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De las 3,000 personas encarceladas en el Centro Correccional de Menard en el sur de Illinois, yo soy uno de los pocos afortunados que disfruta del privilegio de trabajar en un puesto de trabajo. Sin embargo, hasta hace poco no me sentía muy afortunado o privilegiado. De hecho, puedo decir honestamente que mi último trabajo asignado fue el peor que he tenido.

Trabajo en la cocina como servidor de línea. Mis deberes incluyen preparar mesas de vapor con el menú diario y luego ayudar a preparar hasta 2,600 bandejas por día para dos de los cuatro desayunos y almuerzos de las celdas. Otras tareas se consideran "según sea necesario", lo que significa que hago todo lo que me ordenan, desde mover suministros hasta cargar cajas vacías en un semirremolque para su envío fuera de la institución.

Trabajar en una cocina con la máxima seguridad le da un significado completamente nuevo a la idea de la industria del servicio de alimentos. De hecho, en serio duda puede compararlo con cualquiera de los servicios que pueda encontrar en el exterior donde se aplican estándares de calidad, saneamiento y seguridad.

Para empezar, nuestra cocina está infestada de cucarachas y cubierta de pared a pared con una repugnante variedad de grasa, salsa y salpicaduras de comida que contrastan con la pintura blanca de esmalte manchada de nicotina que se aplicó hace más de seis años después de que los encarcelados demandaran condiciones. La demanda no llegó a ninguna parte. Las manchas de nicotina empeoran, al igual que las cucarachas.

La comida en nuestra cocina es más o menos lo que esperarías en una prisión estatal: monótona, barata, comprada y cocinada a granel hasta que casi no tiene sabor. Las porciones por persona son mínimas, aunque la mayoría de las veces se tiran bolsas de basura después de cada comida.

Sorprendentemente, nos invitan a comer pasteles tres o cuatro veces por semana. A diferencia del pastel que se sirve en el comedor de oficiales en el otro extremo de la institución, el nuestro no tiene glaseado y se deja descubierto durante la noche a la espera de ser servido seco y desmenuzado al día siguiente. Trabajo un turno de ocho horas en la cocina seis, a veces siete días a la semana. Nuestra cocina emplea entre 35 y 50 personas encarceladas como servidores de línea, lavaplatos y trabajadores de carritos de comida. Tienen edades comprendidas entre los 20 y los 60 años y cumplen desde una década hasta cadenas perpetuas naturales. Estoy en esa última categoría con lo natural que me gané hace unos 27 años. La mayoría de las personas que trabajan en nuestra cocina son afroamericanos e hispanos. Curiosamente, todos nuestros supervisores de alimentos son blancos. Siendo el sur de Illinois, nadie está realmente sorprendido por esto, aunque a veces crea un punto de discordia y resentimiento entre las personas encarceladas y el personal.

Tan serio como el fanatismo y la discriminación racial pueden ser un problema en un entorno carcelario, no parece tan frecuente como lo fue aquí hace 10 o 15 años. Aún así, de vez en cuando tiende a asomar su fea cabeza. Esto es especialmente cierto en la cocina, donde las personas negras son mucho más propensas a ser despedidas directamente y enviadas a segregación (confinamiento solitario) por delitos relativamente menores, o a ser engañadas directamente por supervisores con ese proverbial chip en el hombro, solo buscando a alguien. para descargar su frustración.

Como es de esperar en una situación de prisión, no existe tal cosa como un salario digno. En un buen mes no gano más de $18.00, apenas $8.00 más de lo que recibe una persona no asignada como estipendio mensual. Mi supervisor me asegura que no se trata de dinero y que es mejor que estar sentado en una celda todo el día. No estoy del todo seguro si se refieren a mi celda en las galerías de los trabajadores o en la segregación que es donde las personas asignadas terminan durante 30 días si intentamos salir de la cocina.

No, no me malinterpreten, me gusta trabajar y me gusta estar ocupado y ser productivo con mi tiempo. Disfruto de acostarme por la noche sintiendo que he logrado algo con mi día, tal vez incluso haya mejorado un poco las cosas en el mundo en el que estoy destinado a vivir. Desafortunadamente, estos sentimientos son difíciles de tener trabajando en un lugar donde la comida que voy a servir a la mitad de la población ha estado sentada junto a un bote de basura abierto durante la última hora y media.

A diferencia de los otros trabajos que he tenido a lo largo de los años, este parecía ofrecerme pocos desafíos, oportunidades para la autoexpresión o contribuciones significativas. Todo lo que hice fue verter comida, empujar otra bandeja. ¿Dónde estaba la recompensa o el cumplimiento en eso? Por lo que pude ver, no había ninguno. Lo que pude ver fue una cadena interminable de días despertando a las tres de la mañana para otro cambio de redundancia que adormece la mente. A diferencia de otras asignaciones, de repente me encontré trabajando con todos menos un puñado de hombres que no tenían idea de lo que significaba el trabajo en equipo o el orgullo por el trabajo, y me vi obligado a estar en guardia contra los jugadores y proxenetas autoproclamados que pasaban sus días de trabajo obsequiando a uno. otro con historias de ilegalidades pasadas o tratando de tenderle una trampa a quien pensaban que era un blanco fácil.

Con demasiada frecuencia, los oficiales y los supervisores de alimentos no prestaban mucha atención a tales sucesos. Observé con consternación y frustración cada vez mayores mientras desaparecían convenientemente mañana tras mañana en sus oficinas con aire acondicionado detrás de puertas cerradas mientras el resto de nosotros trabajábamos nuestros turnos en gran parte sin supervisión en temperaturas que excedían los 110 grados. Laboral condiciones, la seguridad y el saneamiento, la calidad y la preparación de los alimentos pasaron a un segundo plano mientras el personal pasaba de un cheque a otro y las personas encarceladas simplemente intentaban pasar el día sin terminar en seg o peor, en la unidad de atención médica.

Uno de los problemas que enfrenta un estado que se subió al carro de la mano dura contra el crimen a principios de los años 80 y 90 es que los poderes fácticos de repente se encuentran con un sistema penitenciario a punto de reventar y rompiendo su presupuesto fiscal. La población actual de personas encarceladas del Departamento Correccional de Illinois es de 44,000 hombres, mujeres y niños, cada uno de los cuales le cuesta al estado un estimado de $17,500 al año para asegurarlos y mantenerlos. Estudios recientes concluyen que se espera que las personas que cumplen una sentencia de 30 años en Illinois le cuesten a los contribuyentes $1,000,000 cada una. A partir de 2006, había 4,500 personas cumpliendo 30 años o más tras las rejas. Si bien ese número representa solo el 10% de la población carcelaria, con leyes de veracidad en las sentencias que exigen que las personas encarceladas sirvan entre el 80% y el 100% de su tiempo, esa cifra crecerá exponencialmente en las próximas décadas.

Teniendo en cuenta una larga lista de personas que cumplen cadena perpetua y cadenas perpetuas naturales desde la década de 1980, los 103 delincuentes juveniles de entre 14 y 17 años que recién comienzan sus sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional, y sumando los miles bajo custodia del condado en espera de juicio, sentencia y envío a IDOC, el Departamento Correccional ya no puede permitirse extravagancias tales como nuevas instalaciones, mano de obra adecuada o servicios de vocación y rehabilitación que a la larga podrían reducir la reincidencia.

De forma individual, las personas que cumplen condena detrás del muro encuentran su modo de vida condiciones deslizándose hacia atrás en algo como lo que deben haber sido a principios del siglo XX en lugar de la primera década del siglo XXI. Si bien la prisión es, y debería ser, un castigo, esto no debe usarse como una excusa para el cuidado y el trato deficientes de las personas detenidas. Lamentablemente, ese parece haberse convertido en el caso más a menudo en los últimos años. El mínimo indispensable se ha convertido en el estándar.

Aquí en Menard, por ejemplo, la gente se considera afortunada si podemos conseguir dos pares de pantalones y camisas estatales nuevos, incluso usados, al año. Con demasiada frecuencia, los recibos de ropa regresan con la solicitud tachada, o el recibo se pierde convenientemente por completo, resolviendo así el problema de una casa de ropa cuyos estantes se vuelven cada vez más vacíos a medida que finaliza el año fiscal.

El aumento de la población y la escasez de personal hacen que la atención médica y dental sea más difícil de conseguir. Una lista de espera de dos años para chequeos médicos o dentales de rutina ya no es inusual. Dado que la escasez de personal aumenta la carga de trabajo para todos, a veces se descuidan aspectos como el seguimiento médico, el resurtido oportuno de recetas e incluso el control de las camas de los pacientes. Cuando esto sucede, las consecuencias pueden ser fatales, como quedó demostrado hace un par de años cuando una persona ingresada en la Unidad de Salud en Nochebuena fue encontrada muerta en su celda a la mañana siguiente. ¿Causa de la muerte? Hipotermia.

Incluso el comisario ha sentido la presión presupuestaria, obligando a los supervisores a aumentar los precios de los artículos que ya están en los estantes o reemplazándolos con artículos con precios escandalosos que esperan aumenten las ganancias, un porcentaje de los cuales llegará a sus bolsillos.

El año pasado, por ejemplo, la máquina de escribir eléctrica Brother de $105 que se vendió en el economato durante varios años fue retirada repentinamente “por razones de seguridad” y se ofreció una máquina de escribir con carcasa transparente de $272 en su lugar. Las recortadoras de barba, una vez desaprobadas e incluso eliminadas de las maquinillas de afeitar eléctricas compradas en el economato, de repente se convirtieron en propiedad aprobada en otro modelo de estuche transparente que también requería el gasto adicional cada mes de baterías AA. Por extraño que parezca, los recortadores todavía se eliminan regularmente de las maquinillas de afeitar eléctricas, lo que obliga a las personas a decidir comprar un modelo de estuche transparente o simplemente usar cortaúñas para recortar la barba y el bigote.

Una parte de las ganancias de la comisaría se asigna regularmente a un fondo de beneficios para personas encarceladas que en los últimos años se utilizó en la institución individual en la que se recaudó para comprar equipos deportivos y recreativos como pelotas de béisbol, baloncesto y juegos de mesa o suministros para la capilla como Biblias, Coranes. y otras publicaciones religiosas.

En estos días, sin embargo, todos los ingresos de los fondos de una institución se envían directamente a las oficinas principales de IDOC para su desembolso discrecional. Qué pasa con los miles de dólares que salen cada mes de Menard nadie lo sabe bien, al menos no los encarcelados. Lo que sí sabemos es que las solicitudes de fondos para comprar Biblias, Coranes y materiales budistas han sido denegadas regularmente. Se alienta a las personas en prisión a escribir a organizaciones externas dispuestas a donar dichos artículos.

Las asignaciones de trabajo, que en realidad le ahorran al estado cientos de miles de dólares cada año que de otro modo se utilizarían para contratar nuevos empleados para ocupar esos puestos, se reducen o eliminan por completo con regularidad. El pago estatal para las personas encarceladas, que antes oscilaba entre $ 15.00 y $ 65.00 por mes, se ha reducido lentamente a $ 30.00 como salario máximo. No habrá muchos que puedan pagar una máquina de escribir, una recortadora o uno de los nuevos pares de tenis de $80 en el corto plazo solo con el pago del estado, a menos que, por supuesto, decidan prescindir del jabón, el champú y la pasta de dientes.

Desafortunadamente, IDOC no parece demasiado preocupado por vivir condiciones, siempre y cuando cumplan con la letra de la ley. Cuando el instructor de horticultura de Menard se jubiló, en lugar de encontrar un reemplazo y mantener uno de los últimos programas vocacionales que quedaban en la prisión, derribaron el invernadero. Cuando el bibliotecario tomó un trabajo mejor pagado como consejero, la biblioteca de una habitación, muchos de sus libros habían sido donados por personas encarceladas, se cerró para "inventario". Eso fue hace más de un año.

Cuando se eliminó mi trabajo como trabajador del equipo de pintura, me encontré con dos opciones disponibles: podía ser trasladado fuera de la galería de trabajadores donde pasé años desarrollando amistades y disfruté de algunos beneficios, como una celda más grande, duchas diarias y patio nocturno durante los meses de verano, o podría tomar el único trabajo disponible y trabajar en la cocina.

Fui con la opción dos. La pregunta se convirtió en: ¿Cómo trato con una situación en curso menos que positiva, a veces degradante y peligrosa de una manera que me brinde oportunidades para vivir con tanta calidad, crecimiento personal y contribución a los demás como sea posible?

Todavía estoy luchando por responder esa pregunta incluso después de seis meses en la cocina. Algunos días, por supuesto, son mejores que otros. los Buda Tenía razón cuando dijo que todas las cosas son transitorias. Muy rara vez, si acaso, podemos etiquetar nuestras experiencias como 100% buenas o 100% malas. Más bien, la calidad que experimentamos en una situación determinada depende en gran medida de nuestras perspectivas individuales.

Tener eso en mente a lo largo de mi día me brinda cierta libertad para decidir cómo me ocuparé no solo de mi trabajo sino también de todos los demás aspectos de mi vida. Si nada es 100% bueno o malo, de repente se convierte en mi responsabilidad ser lo suficientemente abierto y paciente para permitir que mis circunstancias manifiesten su naturaleza, no como creo que deberían ser, sino como realmente son. Aquello que tienes ser es a menudo una construcción de mi propia creación, una imagen que nunca puede estar a la altura de la realidad y solo puede conducir a la decepción. Sólo cuando estoy dispuesto a soltar una imagen soy capaz de trabajar constructivamente con lo que realmente está ahí.

Pude poner esto en práctica por unos momentos la semana pasada cuando, después de preparar la mayor parte de la línea del almuerzo después de que se despejó el desayuno y se limpiaron las mesas de vapor, tuve la oportunidad de llevar mi bandeja de desayuno afuera y comer en el rampa de servicio. Teniendo en cuenta que la institución ha estado cerrada sin movimiento regular durante casi dos meses, el hecho de que otros dos trabajadores y yo estuviéramos afuera fue un placer que pocos pudieron disfrutar.

Como beneficio adicional, a la mitad de nuestra comida recibimos la visita de uno de los pocos gatos callejeros que aún deambulan libremente por la institución. A pesar de los repetidos intentos de la administración a lo largo de los años para eliminar a la población felina que deambula por la prisión y sus alrededores, otros logran entrar y sentirse como en casa.

Algunos de estos terminan teniendo gatitos que, si se encuentran a tiempo, a menudo son adoptados por el personal de cuidado, o si no, crecen salvajes según los parámetros de la institución. Estos últimos, aunque evitan casi todo contacto humano, se las arreglan para vivir bastante bien gracias a la generosidad proporcionada en los contenedores de basura de la institución y sus alrededores.

Este perro callejero en particular, un joven atigrado por su apariencia, no había crecido salvajemente. De hecho, estaba lo suficientemente familiar y cómoda con la gente que la primera vez que la conocimos fue cuando tomó posición junto a nuestra cocina una mañana temprano y nos siguió directamente al trabajo como si fuera la cosa más natural del mundo. para que ella haga.

Solo la habíamos visto un par de veces desde entonces, y ninguna en la última semana y media. Se especuló que la había asustado un oficial amante de los perros que se cruzó en su camino. Peor aún, nos preguntábamos si no se había encontrado con un destino demasiado común en la concurrida calle frente a la prisión. Felizmente no le había ocurrido ninguna desgracia.

Observé cómo nuestra pequeña amiga se deslizaba a través de una grieta en la cerca de seguridad en el frente de la cocina y procedía a hacer su camino casi casualmente a solo diez pies de nosotros. Se quedó allí mirándonos a cada uno de nosotros expectante, soltó un solo "miau" y se sentó, esperando expectante lo que parecía estar seguro de que pronto se le presentaría.

Ahora, esto es prisión, algo que uno hace bien en no olvidar nunca. Está rebosante de hombres que han cometido algunas de las peores acciones imaginables. Sin embargo, cuando entré para encontrar algo adecuado para el paladar de su alteza, los ojos de los muchachos se iluminaron solo al escuchar que ella estaba afuera. Las sonrisas brotaron de oreja a oreja cuando algunos trabajadores se dirigieron a la hielera en busca de leche, pescado sobrante o trozos de pavo. Varios "criminales endurecidos" se dirigieron directamente hacia la puerta donde se podían escuchar sus voces graves tratando lo mejor que podían de ronronear y maullar para darle la bienvenida a nuestro visitante.

Me encontré simultáneamente divertido y conmovido por el espectáculo que se desarrollaba ante mí. Durante varios minutos me quedé allí, observando cómo las defensas caían y los hombres que habían servido durante décadas detrás de muros de 20 pies asegurados por torres armadas y alambre de púas se olvidaron de dónde estaban e hicieron todo lo posible para mimar lo más parecido que la mayoría de ellos haría. volver a tener una mascota.

Una vez más recordé que en el fondo, incluso los supuestos peores de los peores de nosotros tienen al menos una chispa de ese incomparable Buda la naturaleza ha dejado dentro, una chispa que, por tenue que parezca a veces, nunca podrá extinguirse del todo por meras circunstancias externas.

Al reconocer ese momento de Buda-la naturaleza en los demás Me recordó cómo todos nosotros, al compartir esa naturaleza, estamos interconectados unos con otros en formas que un muro de piedra nunca podrá cortar. De repente, las construcciones se hicieron añicos y sentí una afinidad hacia mis compañeros de trabajo que no había estado allí con tanta fuerza antes.

Si bien es cierto que trabajar en un trabajo que no me interesa particularmente tiene sus desafíos, gracias a ese trabajo también me encuentro en una posición en la que puedo relacionarme mejor con lo que la gente en el mundo exterior tiene que enfrentar en sus trabajos. Todos los días. Supongo que viniendo de mí, eso es decir algo. La verdad sea dicha, nunca tuve un trabajo en la calle. Ingresé al sistema penitenciario antes de poder conducir un automóvil, y mucho menos tener un empleo legal.

He tenido un montón de trabajos en el interior. He trabajado en todo, desde la biblioteca de leyes hasta el economato y la segregación. En un grado u otro disfruté de todos estos trabajos. Pero ninguno de ellos me puso en una posición en la que tuviera que pensar en cosas como despidos, empleo alternativo, explotación laboral o trabajo insalubre. condiciones.

Ahora, sin embargo, tales conceptos no son tan extraños para mí como lo fueron antes. De hecho se han convertido en algo más que meros conceptos. Se han convertido en experiencias de primera mano que me han permitido un mayor grado de comprensión y sentido de compasión por las personas que se enfrentan a circunstancias mucho más difíciles que las mías. Solo en Estados Unidos hay unos 35 millones de personas que viven con un salario mínimo de 5.15 dólares la hora. Muchos se ven obligados a trabajar el doble de horas que yo. No tienen cobertura de seguro médico ni licencia por enfermedad pagada. Sin embargo, continúan luchando día a día con el mínimo de tiempo o dinero que sus trabajos les permiten. Si mañana me despidieran de la cocina y nunca volviera a trabajar, todavía obtendría tres comidas al día y un lugar para descansar por la noche. ¿Cuántos de esos 35 millones pueden decir lo mismo?

Por mucho que me gustaría ver que mis circunstancias mejoren, me encuentro esperando que las circunstancias de otras personas, tanto internas como externas, mejoren aún más. Extrañamente, o tal vez de manera bastante natural, cuanto más espero de los demás, menos difíciles parecen mis problemas. La perspectiva ha cambiado.

No sé cuál es la solución para todos los problemas de IDOC. Tal vez más dinero ayudaría. Tal vez lo haría saltándose de ese carro proverbial y liberando a algunos de los que ya han cumplido 20 o 30 años tras las rejas. Por lo que escuchamos, ahora se está estableciendo una comisión para revisar y hacer recomendaciones sobre los problemas que enfrenta este sistema penitenciario donde se estima que 500 nuevos condenados a cadena perpetua y personas encarceladas a largo plazo ingresarán cada año. Para junio de 2007 presentarán sus recomendaciones al gobernador y sus representantes. Quizá salga algo bueno de ello. Tal vez sea simplemente fanfarronería política a medida que se acercan las elecciones. El tiempo dirá.

Cualquiera que sea el resultado, todo lo que puedo hacer personalmente desde aquí es tratar mi situación inmediata de manera abierta y honesta, vivir cada momento lo mejor que pueda y esperar que si es como creo y estamos realmente conectados, entonces incluso el pequeño Lo haré tendrá algunos efectos positivos en general.

Después de que nuestro visitante felino hubo comido hasta saciarse y todos los demás volvieron a lo que estaban haciendo antes, entré y decidí que, dado que todo es transitorio, las paredes salpicadas de grasa alrededor de mi área de trabajo no tenían por qué permanecer así por más tiempo. Durante la hora siguiente, fregué cuatro cubos de agua con lejía y la misma cantidad de almohadillas Brillo hasta que al menos pude ver más pared que mancha.

Todos los días desde entonces trato de hacer algo positivo. A veces es un simple buenos días para un supervisor que de otro modo está de mal humor y busca a alguien con quien desquitarse. Otras veces es ayudar a alguien abrumado por su carga de trabajo o simplemente que ofrece un tipo una taza de café que de otra manera se ha quedado sin un par de semanas gracias al encierro. Ayer tomé un poco de pan duro que sobró de nuestro desayuno y le di de comer a los gorriones.

I duda que cualquiera de mis acciones obrará milagros, pero cada poquito tiene que ayudar. Sin duda, hace que despertarse otro día en la cocina sea más llevadero. Todavía no puedo decir que disfruto de mi trabajo, pero al menos puedo afrontarlo con un poco más de optimismo y energía. A veces eso es lo mejor que podemos esperar. A veces es más que suficiente para ayudarnos.