Lavorare con i buddisti dietro le sbarre

Andrea Clark: Cosa ne pensi del fatto che con circa 2 milioni di persone attualmente incarcerate, gli Stati Uniti hanno la più grande popolazione di persone in carcere al mondo? Cosa dice questo di noi?

Venerabile Thubten Chodron: Siamo sospettosi degli altri, abbiamo paura e non vogliamo pensare a cosa spinge le persone a essere coinvolte nel crimine. Sembra che gli elettori siano più interessati a proteggersi dalle persone che pensano possano danneggiarli piuttosto che impedire ai giovani di diventare criminali. Quindi i cittadini sono disposti a votare per un nuovo carcere, ma non vogliono che i soldi delle loro tasse vengano spesi per scuole, istruzione e progetti di doposcuola per i giovani. Non stanno facendo il collegamento che se i giovani crescono in povertà, senza istruzione, senza competenze, se crescono in una famiglia che è un pasticcio, è molto naturale per loro entrare in attività criminali. Ha perfettamente senso il motivo per cui sono atterrati dove sono arrivati. Penso che dobbiamo iniziare a guardare la causa e rimediare.

Inoltre, penso all'idea di "Punirli!" riflette una politica americana più ampia di "Usa la forza per risolvere i problemi". Questo è lo stesso tipo di atteggiamento che abbiamo nei confronti di come trattare con Al Qaeda, i palestinesi e chiunque altro faccia qualcosa che non ci piace. Usiamo la forza contro i nostri cittadini e altri paesi, e sembra esserci questa idea che "Ti tratterò davvero male finché non deciderai di essere gentile con me". Non funziona a livello di politica estera e non funziona con persone che sono state coinvolte in attività criminali.

Punire le persone non le fa desiderare di essere gentile. Li rende amareggiati e arrabbiati. Stanno in prigione e non imparano abilità. Successivamente vengono rilasciati senza alcun tipo di preparazione per affrontare il mondo. È una predisposizione alla recidiva, che è una delle ragioni per cui le carceri sono così affollate. La gente esce e torna subito dentro perché non sa come vivere nel mondo. Il sistema carcerario non insegna alle persone come vivere nel mondo; il suo unico obiettivo è la punizione.

Santikar Bhikku: E la punizione non avviene solo all'interno del carcere, ma continua anche dopo il loro rilascio. Sono molto limitati per quanto riguarda i lavori che possono ottenere; molti di loro provengono da quartieri dove è comunque difficile trovare lavoro. E alcuni dei lavori che esistono non sono aperti a loro perché sono criminali condannati. Bene, devono mangiare; potrebbero avere una moglie che vuole il mantenimento dei figli e l'unico modo in cui alcuni di loro sanno come fare soldi è illegalmente. Inoltre, presumibilmente hanno fatto il loro tempo, ma per il resto della loro vita non possono votare. Che cosa dice sulla nostra fede nella democrazia?

C'è un presupposto qui che le persone non possono essere riabilitate. Se credessimo davvero che le persone potessero essere riabilitate, le invieremo attraverso un programma riabilitativo; li lasciamo votare e trovare lavoro. Ma la punizione continua, in alcuni casi, per tutta la vita.

La società può fare qualche sforzo per creare posti di lavoro per le persone che vengono rilasciate dal carcere, che avranno quindi la possibilità di dimostrare di essere in grado di svolgere il lavoro? Ad esempio, supponiamo che una persona sia fuori di prigione per cinque anni, abbia un lavoro e non causi problemi. Dovrebbe essere una prova sufficiente che è cambiato. La società dovrebbe creare opportunità, come concedere agevolazioni fiscali ai datori di lavoro che assumono persone rilasciate dal carcere, proprio come dovremmo fare per i datori di lavoro che assumono persone disabili. Potrebbero esserci anche fondazioni specializzate in questo. Dopotutto, abbiamo lasciato che i ladri dei colletti bianchi se la cavassero con l'omicidio.

Incolpare e capro espiatorio è una parte importante del motivo per cui le persone non guardano alla causalità dietro il crimine. Le droghe sono un chiaro esempio. Gli afroamericani, in particolare, vanno in prigione con l'accusa di droga con pene che sono due, tre o quattro volte quelle scontate dai bianchi per lo stesso crimine. Questo per me è chiaramente un capro espiatorio. Dobbiamo ancora affrontare la nostra eredità razzista, e questo include noi liberali. Molti bianchi hanno la convinzione istintiva che i neri commettano più crimini, e questo non si basa su prove. Abbiamo paura e non vogliamo esaminare le cause della paura. È molto più facile fare da capro espiatorio ai neri o, se sei nella classe media, ai poveri. Funziona come negazione: non vogliamo guardare alla violenza nelle nostre vite e che i nostri stili di vita perpetuano.

Andrew: Voglio chiederti alcune statistiche inquietanti che ho visto: il 65 percento delle persone che commettono reati non ha un'istruzione superiore, il 50 percento era sotto l'effetto di alcol o droghe quando ha commesso il crimine e un altro 33 percento è disoccupato. In che modo pensi che queste statistiche contribuiscano allo stereotipo tipico dei criminali: che sono nati per essere criminali?

Santikar Bhikku: Se il 50 percento è sotto l'influenza di qualcosa, come lo interpretiamo? Un'interpretazione potrebbe essere che queste persone sono tutti vagabondi pigri, sono ubriachi, sono drogati, sono feccia. Il mio modo di vedere la cosa è chiedermi perché fanno uso di droghe o alcol. Quali sono le cause di ciò nel loro background sociale?

Dovremmo anche ricordare che l'alcol è la droga preferita nella nostra società e tutte le classi ne abusano. Quindi, se sei ubriaco mentre commetti un crimine da colletti bianchi, qualcuno mantiene quella statistica?

Venerabile Thubten Chodron: C'è una differenza tra il crimine violento e il crimine dei colletti bianchi. Il crimine dei colletti bianchi viene commesso in un periodo di tempo. Non mandi i libri solo un giorno, li confondi tutti i giorni, per anni. Le persone che sono in prigione per crimini violenti, qualcosa si è impadronito di loro, poi "Boom!" Erano lì. È un tipo di attività molto diverso. In un crimine violento, ci sono molte forti emozioni, e le forti emozioni catturano l'attenzione delle persone, le fanno paura. Mentre quando la gente sente parlare di un'azienda che scarica rifiuti tossici in un fiume, non produce quell'effetto potente e immediato come fa quando la gente sente parlare di omicidio o stupro.

Andrew: Dato che metà dei 2 milioni di persone in prigione o in prigione negli Stati Uniti sono afroamericani, mentre gli afroamericani costituiscono solo il 13% della popolazione totale a livello nazionale, hai scoperto che molte delle persone incarcerate che assistono ai tuoi insegnamenti/meditazioni sono africane Americano?

Venerabile Thubten Chodron: Dipende molto dal gruppo, ma in genere no. In alcune carceri un gruppo sarà la metà, o talvolta due terzi, afroamericano, ma per lo più un gruppo è prevalentemente bianco, con alcuni afroamericani. Alcuni prigionieri me l'hanno fatto notare, dicendo che vorrebbero che venissero più persone di colore. Ma spesso gli afroamericani, se cercano un'altra religione, guarderanno all'Islam, dove sentono la loro identità o le loro radici.

Santikar Bhikku: Un altro fattore è che c'è una forte pressione sui neri affinché rimangano nella chiesa, nelle varie denominazioni protestanti, perché è una tale parte di molte comunità nere. Inoltre, la Nation of Islam si è creata un'identità afroamericana. Convertirsi all'Islam è accettabile per alcune famiglie nere, ma diventare buddisti può essere considerato un tradimento sia della famiglia che dell'intera razza, perché vedono la chiesa come una parte importante della loro identità. Non l'ho sentito da persone in prigione, ma l'ho sentito da altri afroamericani.

Andrew: Hai visto qualche correlazione tra il tipo di persone che frequentano gli insegnamenti e le meditazioni, e il tipo di crimine per cui stanno compiendo del tempo, o la durata della pena?

Venerabile Thubten Chodron: Quasi tutti quelli a cui scrivo in prigione sono per crimini violenti. L'ultima volta che sono stato a San Quentin, delle circa 40 persone che sono venute, la maggior parte erano ergastoli. In seguito, ho chiesto loro di questo. Hanno detto che la maggior parte delle persone che stanno per vivere è molto più propensa a cercare cose spirituali e anche programmi per il cambiamento, perché riconoscono che tutta la loro vita sarà trascorsa in prigione. Quindi vogliono sfruttarlo al meglio. Le persone che restano per periodi di tempo più brevi, diciamo, per rapina o per un breve periodo di droga, sono spesso più arrabbiate. Stanno già pensando a cosa faranno quando usciranno, a tutto il divertimento che avranno. Inoltre, le persone che hanno frasi brevi tendono ad avere più contatti con l'esterno perché le loro famiglie non le hanno tagliate fuori. Sono anche più legati alle bande e a ciò che sta accadendo all'esterno.

Santikar Bhikku: In molti casi non sappiamo quali siano i singoli reati; le persone incarcerate tendono a non parlarne davanti al gruppo. Quando lo scopro, di solito è attraverso una comunicazione privata.

Andrew: In che modo questo lavoro ha influenzato la tua pratica?

Santikar Bhikku: Trovo questi ragazzi stimolanti. Quando li sento parlare delle situazioni con cui lottano e incontro persone che si impegnano a praticare in circostanze molto più difficili di quelle che devo affrontare, è stimolante. Così sono coloro che hanno a che fare con l'AIDS, il cancro, la povertà estrema o lo stupro. Penso a queste persone quando mi sento pigro o mi lamento.

Venerabile Thubten Chodron: Alcuni dei ragazzi a cui scrivo hanno commesso i crimini che più mi terrorizzano. Ciò che è interessante è che sono in grado di andare oltre la mia paura di ciò che hanno fatto e di vederli come esseri umani. Quando scrivono lettere, le storie che mi raccontano a volte mi attirano. Ad esempio, qualcuno in isolamento scriverà della sua solitudine e dell'essere tagliato fuori dalla sua famiglia. Poi c'è il dolore di chi vive nei grandi dormitori. Le persone sono costantemente in faccia, giorno e notte, in situazioni molto pericolose. Il fatto che si rivolgano al Tre gioielli come rifugio, e che li aiuta, mi ispira circa l'efficacia della pratica del Dharma. Vedere come alcuni di questi ragazzi cambiano nel tempo e imparano a gestire le loro cose, è anche molto stimolante. Mi dicono com'erano una volta, eppure eccoli qui, aperti e disposti a guardare le cose dentro di sé. Sento sempre di ricevere molto di più di quello che do.

Andrea: Pensi che essere buddista monastico cambia il modo in cui svolgi il lavoro carcerario o il modo in cui le persone incarcerate ti rispondono?

Venerabile Thubten Chodron: Sicuro. Stai indossando la "uniforme buddista", quindi, proprio come nel resto della società, si relazionano con te in un modo diverso, qualunque siano i loro preconcetti. Alcune persone sono più sospettose di te, altre ti rispettano di più. Gli uomini che scrivo per ottenere un senso di impegno dal fatto che sono una suora. Molti di loro hanno avuto difficoltà con l'impegno nella loro vita. Inoltre, potrebbero sentirsi affamati di piacere dei sensi, ma eccoci qui, abbiamo rinunciato volontariamente e siamo felici! Pensano: "Oh, sono felici e stanno facendo a meno delle stesse cose che sto facendo senza. Forse posso essere felice anche senza quella roba!”

Santikar Bhikku: Molti membri del personale carcerario mi percepiscono come un clero e in una certa misura mi rispettano di più che se fossi un laico. La prigione è un sistema molto gerarchico. Inoltre, molti ragazzi si identificano con me più facilmente che con i volontari laici. Come hanno detto loro, loro non possono fare sesso, io non posso fare sesso; devono seguire molte regole, io devo seguire molte regole; non hanno molta scelta di vestiti, non ho scelta! Alcuni degli uomini immaginano le loro cellule come monastico cellule, anche se non sanno davvero com'è un monastero buddista.

Andrew: In che modo questo lavoro si adatta alla vita di un buddista monaco o suora?

Santikar Bhikku: La prigione è un buon posto per praticare il buddismo socialmente impegnato. La prigione riunisce molte questioni sociali in questo paese: razzismo, povertà, classe, violenza nella società, rigida gerarchia e militarizzazione. Inoltre, è una sfida per me come a monastico in questo paese, dove è ancora così facile cavarsela con un'esistenza borghese. I nostri centri buddisti sono prevalentemente di classe media, o addirittura di classe medio-alta. Abbiamo molti posti con buon cibo gourmet e tutti i tipi di piccoli privilegi. Lavorare con persone incarcerate è un modo in cui sto cercando di avere una connessione con persone che non hanno privilegi o background di classe media.

Un altro aspetto della mia vita da buddista monaco è condividere Dhamma, e questi sono solo più esseri umani a cui interessa Dhamma. Una prigione è un sistema così brutale, gerarchico e paramilitare, e qui stiamo meditando! E non si tratta solo delle persone incarcerate, comunque. Anche le guardie non sono persone molto privilegiate. Sono, per la maggior parte, mal pagati e poco rispettati. Quante persone vogliono crescere per fare la guardia carceraria?

Se alcune delle grandi aziende mi invitassero ad entrare e dare Dhamma parla, ci andrei anche io. Se Dubya mi avesse invitato in Texas per un po' meditazione discussioni, io andrei.

Venerabile Thubten Chodron: Se le persone incarcerate fossero all'esterno, potrebbero non recarsi nei centri buddisti, che spesso non si trovano nei quartieri in cui si sentirebbero a proprio agio. Quindi il lavoro in carcere è un'opportunità molto preziosa per entrare in contatto e toccare le persone in un modo che non hai all'esterno.

Alcune delle esperienze più commoventi che ho avuto in prigione sono state quando ho dato rifugio, o precetti. Quando do il precetto non uccidere qualcuno che ha ucciso, mi commuove davvero. Sono stato così stupito dalle discussioni che ho avuto con gli uomini nei gruppi carcerari. Sono in un ambiente dove nessuno vuole ascoltarli, dove nessuno si preoccupa di quello che pensano. Quando entrano in contatto con qualcuno che è veramente interessato e vuole sapere cosa ne pensano, si aprono.

A volte ho la scelta di insegnare in un centro di Dharma o di guidare per tre ore per vedere una persona in prigione. Preferirei andare a trovare la persona in prigione! Sappiamo che quella persona recepirà ciò che diciamo, mentre spesso le persone all'esterno si comportano come se l'insegnante dovesse intrattenere. Non vogliono che il discorso sia troppo lungo. Devono essere comodi. A volte le persone all'esterno non sono così motivate a esercitarsi come lo sono i ragazzi all'interno.

Andrew: Quale consiglio daresti a qualcuno che è interessato a fare il lavoro carcerario?

Venerabile Thubten Chodron: Sii molto paziente con la burocrazia. Sii fermo, non mollare, sii paziente. Spingi, ma spingi delicatamente. Sii rispettoso del personale.

Santikar Bhikku: Non pensare di poter tagliare gli angoli o non seguire le regole, perché chi ne pagherà il prezzo non sei tu, sarai chi viene incarcerato. Esamina i tuoi problemi di classe e razza. Ho incontrato volontari che si dicono superiori perché più istruiti o da una classe “superiore”. I volontari efficaci sono disposti a esaminare i propri pregiudizi di classe e il persistente razzismo.

Venerabile Thubten Chodron: E guarda nella tua stessa paura, nel tuo pregiudizio contro i "criminali" e nella tua stessa paura di essere ferito. Guarda le tue motivazioni. Stai pensando che convertirai queste persone e le metterai sulla strada giusta, o andrai lì con rispetto per loro?

Santikaro Bhikkhu è nato a Chicago, è cresciuto nei Peace Corps in Thailandia ed è stato ordinato bhikkhu nel 1985. Ha tradotto Consapevolezza con la respirazione e altri libri di Ajahn Buddhadasa.

Andrew Clark, 27 anni, è un aspirante monaco nella tradizione tibetana. Ha iniziato il suo monastico formazione ad Augusta, Missouri, con Bhikshuni Thubten Chodron e Santikaro Bhikkhu, e ora vive con gli Otto Precetti al Monastero di Nalanda nel sud della Francia, dove sta continuando la sua formazione per l'ordinazione sacerdotale.