Entrenamiento cerebral: los efectos de la meditación en el cerebro

Pregúntale a casi cualquier atleta, y te lo podrán contar todo, incluso si no lo han experimentado ellos mismos: el sentimiento descrito por algunos como euforia, conocido como "el subidón del corredor". Cuando una persona hace ejercicio a una intensidad suficiente durante un período de tiempo lo suficientemente largo, a menudo comienza a sentirse feliz, incluso dichosa, a pesar de la fatiga en los músculos o ampollas en los pies. Después de que la ciencia médica desarrollara una tecnología lo suficientemente avanzada, los investigadores pudieron confirmar y explicar el fenómeno de la euforia del corredor. Resulta que la sensación de elevación del estado de ánimo que los atletas informan proviene de “una inundación de endorfinas en el cerebro” (Kolata, par. 8) en respuesta al estímulo físico del ejercicio. (Las endorfinas son tu cuerpo(La versión natural de los opiáceos, que hace que el dueño de ese cerebro inundado de endorfinas se sienta muy bien, de hecho). Así que está claro que el entrenamiento físico tiene un efecto pronunciado en el cerebro, que, a su vez, influye en el estado mental de uno. La pregunta intrigante ahora es: ¿funciona al revés? ¿El entrenamiento mental, más conocido como meditación, afectan el cerebro físico?

La ciencia moderna indica que meditación de hecho, tiene muchos efectos en el cerebro físico. No cualquier efecto, tampoco; meditación produce cambios muy beneficiosos en el cerebro humano. Los científicos han observado efectos tanto a corto como a largo plazo en la función y la estructura del cerebro, que van desde la reducción del estrés hasta un deterioro cerebral más lento relacionado con la edad. Emocionantemente, la ciencia apenas está comenzando a observar meditación's en el cerebro, y ya hemos visto surgir montañas de información sobre sus beneficios.

Lo que hemos descubierto comienza con los efectos a corto plazo de meditación sobre la función cerebral. La función cerebral se mide principalmente en ondas cerebrales, los cambios eléctricos que utilizan las células cerebrales (neuronas) para comunicarse entre sí. Las ondas cerebrales en diferentes frecuencias indican diferentes funciones neuronales, según lo medido por un electroencefalograma (EEG). Además, el cerebro se divide en varias partes y regiones que son responsables de realizar funciones específicas. La actividad de ondas cerebrales de ciertas frecuencias en partes particulares del cerebro puede decirle mucho a un científico sobre lo que está sucediendo dentro del cerebro y cuál será el resultado o la percepción de esa actividad para el propietario del cerebro. En un estudio realizado por el neurocientífico Richard Davidson de la Universidad de Wisconsin, Madison, la función del cerebro durante meditación se encontró que difiere del funcionamiento típico, no meditativo, en el que pasamos la mayor parte de nuestras horas de vigilia. Durante meditación, “[a] actividad en la corteza prefrontal izquierda (el asiento de las emociones positivas como la felicidad) inundó la actividad en la corteza prefrontal derecha (lugar de las emociones negativas y la ansiedad)” (Begley, par. 12). En términos sencillos, el acto de meditar hizo que los participantes del estudio se sintieran mucho más felices. Este aumento de la actividad cortical sugiere que meditación “parece ayudar a regular las emociones” (Cullen, par. 7), posiblemente al aumentar la fuerza de las conexiones neuronales responsables de los sentimientos de bienestar a través de un mayor uso de esas conexiones, específicamente, durante meditación. Además, Davidson notó un “aumento dramático en la actividad cerebral de alta frecuencia llamada ondas gamma” (Begley, par. 11). Se sabe que las ondas gamma están "involucradas en la actividad mental superior y la consolidación de la información" (Cerebro y Salud), relacionado con la coordinación y cohesión de actividades mentales de alto funcionamiento, como la autoconciencia y la comprensión y retención de información e ideas. Curiosamente, ambos cambios en la actividad fueron significativamente mayores en los cerebros de los monjes budistas tibetanos involucrados en el estudio que en los cerebros de los meditadores novatos, lo que sugiere que la felicidad, la autoconciencia y la concentración pueden, de hecho, no ser predisposiciones inherentes e inmutables, sino que pueden ser habilidades que se pueden aprender y mejorar con entrenamiento mental.

Además de una mayor producción de ondas gamma, indicativo de un aumento en la conciencia y la concentración, se ha demostrado que los cerebros de los meditadores aumentan la producción de ondas alfa, luego theta, mientras disminuyen la producción de ondas beta. De acuerdo a Cerebro y Salud, “las ondas alfa… ocurren cuando estamos relajados y tranquilos”, “las ondas theta… están asociadas con el sueño, la relajación profunda… y la visualización”, mientras que las “ondas beta… ocurren cuando estamos pensando activamente, resolviendo problemas, etc.” . Los resultados de un estudio publicado en Horario La revista informó que incluso los que meditaban por primera vez mostraron una disminución en la producción de ondas beta, "una señal de que la corteza no está procesando la información tan activamente como de costumbre" (Park, par. 1), después de una sola sesión de 20 minutos. Después de que estos mismos meditadores hubieran estado entrenando durante un período de ocho semanas, sus patrones de ondas cerebrales durante meditación cambió “de… ondas alfa… a las ondas theta que dominan el cerebro durante los períodos de relajación profunda” (Park, par. 8), una indicación de que un estado de relajación profunda se logró con mayor eficiencia como experiencia con meditación aumentado. El Horario El estudio también notó cambios en regiones específicas del cerebro. Durante meditación, el lóbulo frontal “tiende a desconectarse” (Park, par. 4). El lóbulo frontal es el área del cerebro responsable de funciones superiores como "razonamiento, resolución de problemas, juicio y control de impulsos" (Brain Health). Esta disminución de la actividad del lóbulo frontal se correlaciona con una disminución simultánea de la actividad del lóbulo parietal. El lóbulo parietal, que, junto con el tálamo, procesa la información sensorial sobre el entorno de uno, se ralentiza a "un goteo" (Park, par. 6). Esto parece indicar que durante meditación, el cerebro deja de tratar de absorber e interpretar el mundo exterior, y en su lugar vuelve el foco de atención hacia adentro, produciendo un paisaje mental profundamente tranquilo.

Sin embargo, los efectos a corto plazo en el cerebro durante el proceso real de la meditación no son los únicos efectos que los científicos han observado. Varios estudios muestran que, al igual que el levantamiento de pesas regular, tiene un efecto observable a largo plazo en el cuerpoLos músculos, el entrenamiento mental practicado regularmente cambia la estructura física real del cerebro. Uno de esos estudios, presentado por la científica investigadora Sara Lazar del Hospital General de Massachusetts en Charlestown, revela que ciertas áreas del cerebro de los meditadores experimentados son en realidad más gruesas que esas mismas áreas cerebrales en los no meditadores. Las “partes de la corteza cerebral responsables de la toma de decisiones, la atención y la memoria” (Cullen, par. 3) eran más gruesas en los participantes del estudio que en el cerebro promedio. Tanto “la corteza prefrontal, importante en el pensamiento y la planificación superiores, como la ínsula en el lado derecho, una región que integra las emociones, el pensamiento y los sentidos” (Phillips, par. 4) mostraron signos de mayor grosor en los meditadores del estudio después de la finalización. de El estudio. Un aspecto emocionante de este engrosamiento observado son las implicaciones que tiene en la forma en que percibimos el deterioro mental relacionado con la edad como algo inevitable o, al menos, esperado. Las mismas áreas de la corteza prefrontal que mostraron un mayor engrosamiento en los meditadores del estudio son áreas del cerebro que han demostrado ser vulnerables al adelgazamiento y la correspondiente disminución de la función mental a medida que envejecemos. Si la causa del engrosamiento se debe a un mayor número de conexiones neuronales o a un mayor flujo de sangre a esas áreas durante meditación, el “efecto parece revertir el adelgazamiento cortical habitual” (Phillips, par. 4) que se observa a menudo en los ancianos. Una de las facetas más interesantes de este estudio en particular son los propios participantes. Meditación a menudo se realizan estudios sobre monjes budistas, a los que se hace referencia como “los atletas olímpicos de meditación” (Davidson qtd. en Cullen, par. 4). Los participantes del estudio de Lazar no eran monjes budistas, sino una selección de 20 hombres y mujeres promedio del área de Boston que practicaban meditación durante 40 minutos al día durante la duración del estudio. La indicación de que los efectos beneficiosos de meditación no requieren resistencia olímpica o budista votos lograr tiene implicaciones globales: están potencialmente disponibles para casi todos.

Eso incluye a estudiantes universitarios, según un estudio realizado por Bruce O'Hara de la Universidad de Kentucky. A grupos de estudiantes universitarios seleccionados al azar se les pidió que "ya sea meditar, dormir o mirar televisión” (Cullen, par. 5), luego participar en una prueba de vigilancia psicomotora. La vigilancia psicomotora se refiere a la capacidad de uno para reaccionar físicamente de manera rápida y eficiente a un estímulo percibido, en este caso, presionar un botón cuando los participantes del estudio vieron un destello de luz en una pantalla. Los estudiantes universitarios que habían sido instruidos para meditar superó a los durmientes. Los meditadores "se desempeñaron un 10% mejor" (Cullen, par. 5) que cuando probaron sin meditar primero: "un gran salto, estadísticamente hablando" (O'Hara citado en Cullen, par. 5). Aquellos estudiantes que durmieron antes de la prueba en realidad se desempeñaron "significativamente peor" (Cullen, par. 5) que en su prueba anterior. (No se mencionan los resultados de las pruebas de los televidentes. Aparentemente, los lectores deben sacar sus propias conclusiones sobre los beneficios mentales de ver televisión). Estos resultados sugieren que meditación puede tener un efecto restaurador en las conexiones neuronales, de la misma manera que lo hace el sueño, pero sin el aturdimiento que lo acompaña.

De hecho, un estudio reciente realizado en China este año concluyó que los practicantes de una forma simple de meditación mostraron no solo una mejor atención, un factor en la vigilancia psicomotora, sino también una mejor autorregulación autónoma que un grupo de control que practicó entrenamiento de relajación. (El entrenamiento de relajación involucra la tensión progresiva, luego la relajación, del cuerpoLos datos fisiológicos de los participantes, así como los escáneres cerebrales, se tomaron antes, durante y después de los cinco días del estudio. Los meditadores “mostraron reacciones fisiológicas significativamente mejores en frecuencia cardíaca, amplitud y frecuencia respiratoria, y respuesta de conductancia de la piel… que el grupo de relajación” (Tang, et al., par. 1), tanto durante como después del estudio. Las exploraciones de EEG mostraron un aumento de la actividad theta en la corteza cingulada anterior ventral, la región del cerebro responsable de algunas funciones autónomas, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC). HRV se refiere al ligero aumento de la frecuencia del corazón al inhalar, y su ligera disminución al exhalar, mientras uno está en reposo. Cuanto más sano esté el sistema nervioso autónomo (ANS), más sensible será la HRV de acuerdo con la respiración. Después de que terminaron los cinco días del estudio, los escaneos de los participantes revelaron que el meditación El grupo “mostró una mejor regulación del SNA… que el grupo de relajación” (Tang, et al., par. 1), debido a la actividad observada en la corteza cingulada anterior.

Otro estudio, realizado por Richard Davidson (de una referencia anterior) y un grupo de colegas, también encontró que el sistema inmunológico de un grupo de 25 meditadores funcionaba de manera más eficiente que el de un grupo de control que no meditaba. Durante años, la comunidad médica teorizó que “el cerebro estaba aislado de las acciones del sistema inmunitario” (“Ruta directa desde el cerebro…”). Ahora, la ciencia médica muestra que el cerebro y el sistema inmunológico están, de hecho, vinculados. El sistema inmunológico y el hipotálamo, la parte del cerebro responsable de la producción de la hormona del estrés, el cortisol, parecen operar en conjunto. Cuanto más cortisol produce el hipotálamo, más reprimido se vuelve el sistema inmunológico. Cuando las células inmunitarias se encuentran con cantidades grandes o constantes de cortisol en el torrente sanguíneo, lo interpretan como que el cerebro “esencialmente les dice que dejen de luchar” (Wein, par. 8). El estrés en sí mismo puede tener un efecto positivo, si sirve para motivar, pero el estrés excesivo o crónico parece desactivar químicamente el sistema inmunológico, hasta cierto punto. El estudio de Davidson enseñó a un grupo de participantes a meditar durante un período de ocho semanas. Los datos recopilados al final de las ocho semanas mostraron "aumentos en la activación anterior relativa del lado izquierdo que están asociados con reducciones en la ansiedad y el efecto negativo y aumentos en el afecto positivo" (Davidson, et al.) en los cerebros de los meditadores. Esto es similar a lo que otros estudios han señalado. La diferencia en este estudio es lo que ocurrió en este punto. Al final de la octava semana meditación entrenamiento, a ambos grupos se les inyectó una vacuna contra la gripe. En el seguimiento, hubo "aumentos significativos en los anticuerpos... entre los sujetos en el meditación en comparación con los del… grupo de control” (Davidson, et al.). Curiosamente, los investigadores notaron que la “magnitud del aumento en la activación [del cerebro] del lado izquierdo predijo la magnitud de la [respuesta] de los anticuerpos a la vacuna” (Davidson, et al.). En otras palabras, cuanto más felices y menos ansiosos los meditadores estaban directamente relacionados con la eficacia de la respuesta de su sistema inmunológico. Esto puede sugerir que el efecto de la actividad cerebral frontal del lado derecho, asociada con la ansiedad y el estrés, es estimular el hipotálamo para que produzca mayores cantidades de cortisol, lo que suprime el sistema inmunológico. La practica de meditación cambia esa actividad cerebral del lóbulo frontal derecho al izquierdo, aumentando los sentimientos de naturaleza positiva, como la felicidad, lo que, a su vez, puede hacer que el hipotálamo produzca menos cortisol, aumentando así la eficiencia del sistema inmunológico.

Parece claro en este punto que meditación de hecho, produce muchos beneficios mensurables, pero invaluables, para el cerebro físico. Como ha demostrado esta breve muestra de estudios, se ha demostrado que solo 20 a 40 minutos de entrenamiento por día aumentan la sensación de bienestar, disminuyen el estrés, maximizan el funcionamiento de varios sistemas autónomos e incluso retrasan, y posiblemente revierten, algunos síntomas de la edad. deterioro mental relacionado, entre otros beneficios. Con todos estos beneficios como recompensa por una cantidad de esfuerzo comparativamente pequeña, casi se podría concluir que no meditar puede incluso, a la larga, ser una forma de autodescuido. Podría decirse que es la mejor noticia de todas: esta es solo la punta proverbial del iceberg. Día a día, la tecnología médica avanza, brindándonos la capacidad de descubrir información aún más detallada sobre los eventos misteriosos que ocurren dentro de nuestros propios cerebros. Con todo lo que se ha descubierto hasta ahora, la ciencia seguramente investigará los efectos del entrenamiento mental en el cerebro en los próximos años. Dado lo que ya sabemos, teniendo en cuenta que apenas estamos comenzando, ¿cuánto más podría haber por descubrir?

Trabajos Citados

Begley, Sharon. "Escaneos de cerebros de monjes muestran que la meditación altera la estructura y el funcionamiento". The Wall Street Journal: Revista científica. 5 de noviembre de 2004. Universidad de Wisconsin. 14 de julio de 2009.

Cerebro y Salud. ed. Karen Shue. 2007. "Los fundamentos de las ondas cerebrales". 24 julio 2009.

Rompecabezas de salud cerebral. Derechos de autor 2007 – 2009, “Datos sobre el cerebro humano”. Wolfgang. Steven Looi. OSE. 28 de julio de 2009.

CullenLisa T. “Cómo volverse más inteligente, una respiración a la vez: los científicos descubren que la meditación no solo reduce el estrés sino que también remodela el cerebro”. Horario. 167.3 (16 enero 2006): 93. Centro de Referencia en Salud Académico. Vendaval. Biblioteca del Colegio Comunitario de Spokane, Spokane, WA. 12 de julio de 2009.

Davidson, Richard J., Jon Kabat-Zinn, Jessica Schumacher, Melissa Rosenkranz, Daniel Muller, Saki F. Santorelli, Ferris Urbanowski, Anne Harrington, Katherine Bonus y John F. Sheridan. “Alteraciones en la Función Cerebral e Inmune Producidas por la Meditación Mindfulness”. Medicina psicosomática: Revista de medicina biobehavioral. 27 de diciembre de 2002. Sociedad Psicosomática Estadounidense. 16 de julio de 2009.

“Ruta directa del cerebro al sistema inmunológico descubierta por científicos”. Medical News Today. 25 de octubre de 2007. 7 de agosto de 2009.

Kolata, Gina. “Sí, correr puede hacerte sentir drogado”. The New York Times. 27 de marzo de 2008. 5 de agosto de 2009.

Parque, Alicia.“Calmar la mente: la meditación es una disciplina antigua, pero los científicos han desarrollado recientemente herramientas lo suficientemente sofisticadas como para ver lo que sucede en tu cerebro cuando lo haces”. Horario 162.5 (4 de agosto de 2003): 52. Centro de Referencia en Salud Académico. Vendaval. Colegio Comunitario de Spokane. 24 de julio de 2009

Phillips, Helena. “Cómo la vida da forma al paisaje cerebral: desde la meditación hasta la dieta, las experiencias de vida cambian profundamente la estructura y la conectividad del cerebro”. New Scientist. 188.2527 (26 de noviembre de 2005): 12(2). Centro de Referencia en Salud Académico. Vendaval. Colegio Comunitario de Spokane. 24 de julio de 2009.

Tang, Yi-Yuan, Yinghua Ma, Yaxin Fan, Hongbo Feng, Junhong Wang, Shigang Feng, Qilin Lu, Bing Hua, Yao Lin, Jian Li, Ye Zhang, Yan Wang, Li Zhou y Ming Fan. "La interacción del sistema nervioso central y autónomo se ve alterada por la meditación a corto plazo. (PSICOLOGÍA: NEUROCIENCIA) (Resumen del autor) (Informe)". Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. 106.22 (2 de junio de 2009): 8865(6). Centro de Referencia en Salud Académico. Vendaval. Colegio Comunitario de Spokane. 24 de julio de 2009.

Vino, Harrison, Ph.D. “Estrés y Enfermedad: Nuevas Perspectivas”. La palabra de los NIH sobre la salud. Octubre de 2000. 7 de agosto de 2009.