Brain training: gli effetti della meditazione sul cervello

Chiedi a quasi tutti gli atleti e possono dirti tutto, anche se non l'hanno sperimentato loro stessi: la sensazione descritta da alcuni come euforia, nota come “il corridore è alto”. Quando una persona si esercita a un'intensità sufficiente per un periodo di tempo sufficientemente lungo, spesso inizia a sentirsi felice, persino beata, nonostante l'affaticamento dei muscoli o le vesciche ai piedi. Dopo che la scienza medica ha sviluppato una tecnologia sufficientemente avanzata, i ricercatori sono stati in grado di confermare e spiegare il fenomeno dello sballo del corridore. Si scopre che la sensazione che gli atleti riferiscono di elevazione dell'umore deriva da "un flusso di endorfine nel cervello" (Kolata, par. 8) in risposta allo stimolo fisico dell'esercizio. (Le endorfine sono tue stile di vitaè la versione naturale degli oppiacei, che fa sentire molto bene il proprietario di quel cervello inondato di endorfine). Quindi è chiaro che l'allenamento fisico ha un effetto pronunciato sul cervello, che, a sua volta, influenza il proprio stato mentale. La domanda intrigante ora è: funziona il contrario? Fa allenamento mentale, più comunemente noto come meditazione, interessano il cervello fisico?

La scienza moderna lo indica meditazione ha, infatti, molti effetti sul cervello fisico. Non solo effetti qualsiasi, sia; meditazione produce cambiamenti molto benefici nel cervello umano. Gli scienziati hanno osservato effetti sia a breve che a lungo termine sulla funzione e sulla struttura del cervello, che vanno dalla riduzione dello stress al deterioramento cerebrale più lento correlato all'età. Emozionante, la scienza sta appena iniziando a guardare meditazione' effetti sul cervello, e abbiamo già visto emergere montagne di informazioni sui suoi benefici.

Ciò che abbiamo scoperto inizia con gli effetti a breve termine di meditazione sulla funzione cerebrale. La funzione cerebrale è misurata principalmente nelle onde cerebrali, i cambiamenti elettrici che le cellule cerebrali (neuroni) usano per comunicare tra loro. Le onde cerebrali a frequenze diverse indicano diverse funzioni neurali, come misurate da un elettroencefalogramma (EEG). Inoltre, il cervello è diviso in varie parti e regioni che sono responsabili dell'esecuzione di funzioni specifiche. L'attività delle onde cerebrali di determinate frequenze in particolari parti del cervello può dire molto a uno scienziato su ciò che sta accadendo all'interno del cervello e quale sarà il risultato o la percezione di tale attività per il proprietario del cervello. In uno studio condotto dal neuroscienziato Richard Davidson dell'Università del Wisconsin, Madison, la funzione del cervello durante meditazione è risultato diverso dal tipico funzionamento non meditativo in cui trascorriamo la maggior parte delle nostre ore di veglia. In occasione meditazione, "[a] attività nella corteccia prefrontale sinistra (sede delle emozioni positive come la felicità) ha sommerso l'attività nella corteccia prefrontale destra (sede delle emozioni negative e dell'ansia)" (Begley, par. 12). In parole povere, l'atto di meditare ha fatto sentire i partecipanti allo studio notevolmente più felici. Questa maggiore attività corticale lo suggerisce meditazione "sembra aiutare a regolare le emozioni" (Cullen, par. 7), possibilmente aumentando la forza delle connessioni neurali responsabili delle sensazioni di benessere attraverso un maggiore utilizzo di tali connessioni, in particolare, durante meditazione. Inoltre, Davidson ha notato un "aumento drammatico dell'attività cerebrale ad alta frequenza chiamata onde gamma" (Begley, par. 11). È noto che le onde gamma sono "coinvolte in un'attività mentale superiore e nel consolidamento delle informazioni" (Cervello e salute), relativi al coordinamento e alla coesione di attività mentali a più alto funzionamento, come la consapevolezza di sé, e la comprensione e la conservazione di informazioni e idee. È interessante notare che entrambi questi cambiamenti nell'attività erano significativamente maggiori nel cervello dei monaci buddisti tibetani coinvolti nello studio rispetto a quello dei meditatori principianti, suggerendo che la felicità, la consapevolezza di sé e la concentrazione potrebbero, in effetti, non essere predisposizioni intrinseche e immutabili, ma possono invece essere abilità che possono essere apprese e migliorate con l'allenamento mentale.

Oltre all'aumento della produzione di onde gamma, indicativo di un aumento della consapevolezza e della concentrazione, è stato dimostrato che il cervello dei meditatori aumenta la produzione di onde alfa, quindi theta, mentre diminuisce la produzione di onde beta. Secondo Cervello e salute, "le onde alfa... si verificano quando siamo rilassati e calmi", "le onde theta... sono associate al sonno, al rilassamento profondo... e alla visualizzazione", mentre "le onde beta... si verificano quando pensiamo attivamente, risolviamo problemi, ecc." . I risultati di uno studio pubblicato in Ora rivista ha riferito che anche i meditatori per la prima volta hanno mostrato una diminuzione della produzione di onde beta, "un segno che la corteccia non sta elaborando informazioni attivamente come al solito" (Park, par. 1), dopo una sola sessione di 20 minuti. Dopo che questi stessi meditatori si erano allenati per un periodo di otto settimane, i loro schemi di onde cerebrali durante meditazione spostato "dalle... onde alfa... alle onde theta che dominano il cervello durante i periodi di profondo rilassamento" (Park, par. 8), un'indicazione che uno stato di profondo rilassamento è stato raggiunto con maggiore efficienza come esperienza con meditazione è aumentato. Il Ora lo studio ha anche rilevato cambiamenti in specifiche regioni del cervello. In occasione meditazione, il lobo frontale “tende ad andare offline” (Parco, par. 4). Il lobo frontale è l'area del cervello responsabile di funzioni superiori come "ragionamento, risoluzione dei problemi, giudizio e controllo degli impulsi" (Cervello Salute). Questa diminuzione dell'attività del lobo frontale è correlata a una simultanea diminuzione dell'attività nel lobo parietale. Il lobo parietale, che, insieme al talamo, elabora le informazioni sensoriali sull'ambiente, rallenta fino a “un rivolo” (Parco, par. 6). Questo sembra indicare che durante meditazione, il proprio cervello smette di cercare di assorbire e interpretare il mondo esterno, rivolgendo invece la propria attenzione verso l'interno, producendo un paesaggio mentale profondamente calmo.

Tuttavia, gli effetti a breve termine sul cervello durante l'effettivo processo di meditazione non sono gli unici effetti che gli scienziati hanno notato. Diversi studi dimostrano che, proprio come il sollevamento pesi regolare, ha un effetto osservabile a lungo termine sul stile di vitaL'allenamento mentale regolarmente praticato cambia l'effettiva struttura fisica del cervello. Uno di questi studi, presentato dalla ricercatrice Sara Lazar del Massachusetts General Hospital di Charlestown, rivela che alcune aree del cervello dei meditatori esperti sono in realtà più spesse di quelle stesse aree cerebrali nei non meditatori. Le "parti della corteccia cerebrale del cervello responsabili del processo decisionale, dell'attenzione e della memoria" (Cullen, par. 3) erano più spesse nei partecipanti allo studio rispetto al cervello medio. Sia "la corteccia prefrontale, importante nel pensiero e nella pianificazione superiori, sia l'insula sul lato destro, una regione che integra emozioni, pensiero e sensi" (Phillips, par. 4) hanno mostrato segni di maggiore spessore nei meditatori dello studio dopo il completamento dello studio. Un aspetto interessante di questo ispessimento osservato sono le implicazioni che ha sul modo in cui percepiamo il declino mentale legato all'età come inevitabile, o almeno previsto. Le stesse aree della corteccia prefrontale che hanno mostrato un maggiore ispessimento nei meditatori dello studio sono aree del cervello che hanno dimostrato di essere vulnerabili al diradamento e alla corrispondente diminuzione della funzione mentale, con l'avanzare dell'età. Se la causa dell'ispessimento è dovuta a un numero maggiore di connessioni neurali o a un maggiore flusso sanguigno in quelle aree durante meditazione, “l'effetto sembra invertire il consueto assottigliamento corticale” (Phillips, par. 4) che si riscontra spesso negli anziani. Uno degli aspetti più interessanti di questo particolare studio sono i partecipanti stessi. Meditazione gli studi sono spesso condotti su monaci buddisti, indicati come "gli atleti olimpici di meditazione” (Davidson qtd. in Cullen, par. 4). I partecipanti allo studio di Lazar non erano monaci buddisti, ma una selezione di 20 uomini e donne medi dell'area di Boston che praticavano meditazione per 40 minuti al giorno per tutta la durata dello studio. L'indicazione che gli effetti benefici di meditazione non richiedono resistenza olimpica o buddista i voti per raggiungere ha implicazioni globali: sono potenzialmente disponibili per quasi tutti.

Ciò include gli studenti universitari, secondo uno studio condotto da Bruce O'Hara dell'Università del Kentucky. A gruppi selezionati casualmente di studenti universitari è stato chiesto di “o meditare, dormire o guardare la TV” (Cullen, par. 5), quindi partecipare a un test di vigilanza psicomotoria. La vigilanza psicomotoria si riferisce alla propria capacità di reagire fisicamente in modo rapido ed efficiente a uno stimolo percepito, in questo caso, di premere un pulsante quando i partecipanti allo studio hanno visto un lampo di luce su uno schermo. Gli studenti universitari a cui era stato ordinato meditare ha superato i dormienti. I meditatori "hanno ottenuto risultati migliori del 10%" (Cullen, par. 5) rispetto a quando hanno testato senza prima meditare: "un salto enorme, statisticamente parlando" (O'Hara qtd. in Cullen, par. 5). Quegli studenti che hanno dormito prima del test hanno effettivamente ottenuto risultati "significativamente peggiori" (Cullen, par. 5) rispetto al test precedente. (Non si fa menzione dei risultati dei test degli spettatori della TV. Apparentemente, i lettori dovrebbero trarre le proprie conclusioni sui benefici mentali della visione della televisione.) Questi risultati suggeriscono che meditazione può avere un effetto riparatore sulle connessioni neurali, più o meno allo stesso modo del sonno, ma senza il torpore che lo accompagna.

In effetti, un recente studio condotto in Cina quest'anno ha concluso che i praticanti di una forma semplice di meditazione ha mostrato non solo una migliore attenzione, un fattore di vigilanza psicomotoria, ma anche una migliore autoregolazione autonomica rispetto a un gruppo di controllo che invece praticava l'allenamento di rilassamento. (L'allenamento di rilassamento comporta la progressiva tensione, quindi il rilassamento, del stile di vitai vari gruppi muscolari.) I dati fisiologici dei partecipanti, così come le scansioni cerebrali, sono stati acquisiti prima, durante e dopo i cinque giorni dello studio. I meditatori "hanno mostrato reazioni fisiologiche significativamente migliori in termini di frequenza cardiaca, ampiezza e frequenza respiratoria e risposta di conduttanza cutanea ... rispetto al gruppo di rilassamento" (Tang, et al., par. 1), sia durante che dopo lo studio. Le scansioni EEG hanno mostrato una maggiore attività theta nella corteccia cingolata ventrale anteriore, la regione del cervello responsabile di alcune funzioni autonome, come la variabilità della frequenza cardiaca (HRV). HRV si riferisce al leggero aumento della frequenza del cuore durante l'inalazione e alla sua leggera diminuzione della frequenza durante l'espirazione, mentre si è a riposo. Più sano è il sistema nervoso autonomo (ANS), più reattivo sarà l'HRV in accordo con il respiro. Al termine dei cinque giorni di studio, le scansioni dei partecipanti hanno rivelato che il meditazione il gruppo "ha mostrato [ndr] una migliore regolazione dell'ANS... rispetto al gruppo di rilassamento" (Tang, et al., par. 1), a causa dell'attività osservata nella corteccia cingolata anteriore.

Un altro studio, condotto da Richard Davidson (dal riferimento precedente) e un gruppo di colleghi, ha anche scoperto che il sistema immunitario di un gruppo di 25 meditatori funzionava in modo più efficiente rispetto a quello di un gruppo di controllo non meditante. Per anni la comunità medica ha teorizzato che “il cervello è stato escluso dalle azioni del sistema immunitario” (“Direct Route from Brain…”). Ora, la scienza medica mostra che il cervello e il sistema immunitario sono effettivamente collegati. Il sistema immunitario e l'ipotalamo, la parte del cervello responsabile della produzione dell'ormone dello stress, il cortisolo, sembrano funzionare insieme. Più cortisolo viene prodotto dall'ipotalamo, più il sistema immunitario diventa soppresso. Quando le cellule immunitarie incontrano quantità grandi o costanti di cortisolo nel sangue, lo interpretano come il cervello "essenzialmente dicendo loro di smettere di combattere" (Wein, par. 8). Lo stress stesso può avere un effetto positivo, se serve a motivare, ma lo stress eccessivo o cronico sembra disattivare chimicamente il sistema immunitario, in una certa misura. Lo studio Davidson ha insegnato a un gruppo di partecipanti a meditare per un periodo di otto settimane. I dati raccolti alla conclusione delle otto settimane hanno mostrato "aumenti nell'attivazione relativa anteriore del lato sinistro associati a riduzioni dell'ansia e degli effetti negativi e aumenti degli affetti positivi" (Davidson, et al.) nel cervello dei meditatori. Questo è simile a quello che hanno notato altri studi. La differenza in questo studio è ciò che è accaduto a questo punto. Al termine dell'ottava settimana meditazione formazione, a entrambi i gruppi è stato iniettato un vaccino antinfluenzale. Al follow-up, ci sono stati "aumenti significativi degli anticorpi[i]... tra i soggetti nel meditazione rispetto a quelli del... gruppo di controllo” (Davidson, et al.). È interessante notare che i ricercatori hanno notato che "l'entità dell'aumento dell'attivazione [cervello] del lato sinistro prediceva l'entità dell'anticorpo [risposta] al vaccino" (Davidson, et al.). In altre parole, più felici e meno ansiosi i meditatori erano direttamente correlati a quanto più efficiente fosse la loro risposta del sistema immunitario. Ciò potrebbe suggerire che l'effetto dell'attività cerebrale frontale destra, associata ad ansia e stress, sia quello di stimolare l'ipotalamo a produrre maggiori quantità di cortisolo, sopprimendo così il sistema immunitario. La pratica di meditazione sposta quell'attività cerebrale dal lobo frontale destro a quello sinistro, aumentando i sentimenti di natura positiva, come la felicità, che possono, a loro volta, indurre l'ipotalamo a produrre meno cortisolo, aumentando così l'efficienza del sistema immunitario.

Sembra chiaro a questo punto che meditazione produce, infatti, molti benefici misurabili, ma inestimabili, per il cervello fisico. Come ha dimostrato questo breve campione di studi, è stato dimostrato che solo 20-40 minuti di allenamento al giorno aumentano le sensazioni di benessere, riducono lo stress, massimizzano il funzionamento dei vari sistemi autonomi e persino rallentano, e possibilmente invertono, una certa età deterioramento mentale correlato, tra gli altri benefici. Con tutti questi benefici come ricompensa per uno sforzo relativamente piccolo, si potrebbe quasi concludere che non meditare può anche, a lungo termine, essere una forma di auto-abbandono. Probabilmente la migliore notizia di tutte: questa è solo la proverbiale punta dell'iceberg. Giorno dopo giorno, la tecnologia medica avanza, dandoci la possibilità di scoprire informazioni ancora più dettagliate sui misteriosi eventi che si verificano all'interno del nostro cervello. Con tutto ciò che è stato scoperto finora, la scienza indagherà sicuramente gli effetti dell'allenamento mentale sul cervello negli anni a venire. Dato quello che già sappiamo, considerando che stiamo appena iniziando, quanto ancora potrebbe esserci da scoprire?

Opere citate

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Davidson, Richard J., Jon Kabat-Zinn, Jessica Schumacher, Melissa Rosenkranz, Daniel Muller, Saki F. Santorelli, Ferris Urbanowski, Anne Harrington, Katherine Bonus e John F. Sheridan. "Alterazioni nel cervello e nella funzione immunitaria prodotte dalla meditazione di consapevolezza". Medicina psicosomatica: Journal of Biobehavioral Medicine. 27 dicembre 2002. Società psicosomatica americana. 16 luglio 2009.

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