Køkken Dharma

Af de 3,000 mennesker, der er fængslet på Menard-kriminalforsorgen i det sydlige Illinois, er jeg tilfældigvis en af ​​de heldige få, der nyder det privilegium at arbejde med en jobopgave. Indtil for nylig følte jeg mig dog ikke særlig heldig eller privilegeret. Faktisk kunne jeg ærligt sige, at min seneste jobopgave var den værste, jeg nogensinde havde haft.

Jeg arbejder i køkkenet som linjeserver. Mine opgaver omfatter opstilling af dampborde med den daglige menu og derefter med til at lave op til 2,600 bakker om dagen til to af de fire cellehuses morgenmad og frokoster. Andre opgaver betragtes som "efter behov", hvilket betyder, at jeg gør alt, hvad jeg får at vide, lige fra at flytte forsyninger til at læsse tomme kasser på en semi til forsendelse ud af institutionen.

At arbejde i et køkken i maksimal sikkerhed giver en helt ny mening til ideen om foodservice-industrien. Faktisk seriøst tvivler du kan sammenligne det med alle sådanne tjenester, du kan finde på ydersiden, hvor standarder for kvalitet, sanitet og sikkerhed gælder.

Til at begynde med er vores køkken overbefængt med kakerlakker og dækket væg-til-væg i et kvalmende udvalg af fedt, sauce og madsprøjt, der står imod den nikotinfarvede emaljehvide maling, der blev påført for over seks år siden, efter at fængslede personer var sagsøgt over betingelser. Retssagen gik ingen vegne. Nikotinpletterne bliver værre, ligesom kakerlakkerne.

Maden i vores køkken er omtrent, hvad du ville forvente i et statsfængsel: kedelig, billig, købt og tilberedt i løs vægt, indtil smagen næsten er sluppet ud af det. Portioner per person er minimale, selvom flere gange end ikke bogstavelige affaldsposer med rester bliver smidt ud efter hvert måltid.

Overraskende nok bliver vi behandlet med ting som kage tre eller fire gange om ugen. I modsætning til kagen, der serveres i betjentens spisestue i den anden ende af institutionen, har vores ingen glasur og står utildækket natten over og venter på at blive serveret tør og smuldrende næste dag. Jeg arbejder en otte-timers vagt i køkkenet seks, nogle gange syv dage om ugen. Vores køkken beskæftiger mellem 35 og 50 fængslede personer som linjetjenere, opvaskemaskiner og madvognsarbejdere. De varierer i alderen fra 20 til 60 år og afsoner alt fra et årti til naturlige livstidsdomme. Jeg er i den sidstnævnte kategori med det naturlige, jeg tjente til mig selv for omkring 27 år siden. Størstedelen af ​​de mennesker, der arbejder i vores køkken, er afroamerikanske og latinamerikanske. Mærkeligt nok er alle vores fødevarevejledere hvide. Da det er det sydlige Illinois, er ingen virkelig overrasket over dette, selvom det til tider skaber et stridspunkt og vrede mellem fængslede mennesker og personale.

Lige så alvorligt et problem som bigotteri og racediskrimination kan være i et fængselsmiljø, virker det ikke helt så udbredt, som det engang gjorde her, selv for 10 eller 15 år siden. Alligevel har den fra tid til anden en tendens til at rejse sit grimme hoved. Dette gælder især i køkkenet, hvor sorte mennesker er langt mere tilbøjelige til enten at blive fyret direkte og sendt i adskillelse (isolation) for relativt mindre lovovertrædelser, eller oprettet direkte af tilsynsførende med den ordsprogede chip på skulderen, bare på udkig efter nogen at tage deres frustration ud på.

Som du måske forventer i en fængselssituation, er der ikke sådan noget som en leveløn. I en god måned tjener jeg ikke mere end $18.00, kun $8.00 mere end hvad en ikke-tildelt person modtager i form af et månedligt stipendium. Jeg er forsikret af min vejleder om, at det ikke handler om pengene, og at det slår at sidde i en celle hele dagen. Jeg er ikke helt sikker på, om de mener min celle på arbejdernes gallerier eller i adskillelse, hvor de tildelte mennesker ender i 30 dage, hvis vi forsøger at forlade køkkenet.

Nej, misforstå mig ikke, jeg kan godt lide at arbejde, og jeg kan godt lide at have travlt og være produktiv med min tid. Jeg nyder at gå i seng om natten og føle, som om jeg har opnået noget med min dag, måske endda gjort tingene en lille smule bedre i den verden, jeg er dømt til at leve i. Desværre er disse følelser svære at få ved at arbejde et sted hvor den mad, jeg skal til at servere, halvdelen af ​​befolkningen har siddet ved siden af ​​en åben skraldespand den sidste halvanden time.

I modsætning til de andre job, jeg har haft i årenes løb, så det ud til, at dette job ikke byder mig meget på udfordring, mulighed for selvudfoldelse eller meningsfulde bidrag. Det eneste, jeg gjorde, var at smide mad, skubbe til en anden bakke. Hvor var belønningen eller opfyldelsen i det? Så vidt jeg kunne se, var der ingen. Hvad jeg kunne se, var en endeløs række af dage, der vågnede klokken tre om morgenen til endnu et skift af sindslidende redundans. I modsætning til andre opgaver oplevede jeg pludselig, at jeg arbejdede med alle undtagen en håndfuld mænd, der ikke anede, hvad teamwork eller jobstolthed betød, og som var tvunget til at være på min vagt over for spillere og selverklærede alfonser, der brugte deres arbejdsdage på at forkæle en. en anden med historier om tidligere ulovligheder eller forsøg på at oprette hvem de mente var en let markering.

Alt for ofte var betjente og fødevaretilsynsførende ikke meget opmærksomme på sådanne hændelser. Jeg så i stadigt voksende forfærdelse og frustration, mens de bekvemt forsvandt morgen efter morgen ind i deres airconditionerede kontorer bag låste porte, mens resten af ​​os arbejdede på vores skift stort set uden opsyn i temperaturer over 110 grader. Arbejder betingelser, sikkerhed og hygiejne, madkvalitet og tilberedning kom alle i bagsædet, da personalet gik fra lønseddel til lønseddel, og fængslede mennesker forsøgte simpelthen at klare sig igennem dagen uden at ende i seg eller værre, sundhedsafdelingen.

Et af de problemer, der står over for en stat, der hoppede med på bølgen med at blive hård mod kriminalitet tilbage i begyndelsen af ​​80'erne og 90'erne, er, at de magter, der er, pludselig står over for et fængselssystem, der sprænger i sømmene og bryder deres finansbudget. Illinois Department of Corrections' nuværende befolkning af fængslede mennesker står på 44,000 mænd, kvinder og børn, som hver koster staten anslået $17,500 om året at sikre og vedligeholde. Nylige undersøgelser konkluderer, at folk, der afsoner en 30-årig fængsel i Illinois, forventes at koste skatteyderne $1,000,000 hver. Fra 2006 var der 4,500 mennesker, der afsonede 30 år eller mere bag tremmer. Selvom dette tal kun repræsenterer 10 % af fængselsbefolkningen, med love om sandhed i domsafsigelse, der kræver, at fængslede mennesker skal afsone 80 % til 100 % af deres tid, vil dette tal vokse eksponentielt i de kommende årtier.

I betragtning af en lang liste af personer, der har afsonet livstidsdomme og naturlige livstidsdomme siden 1980'erne, har de 103 ungdomsforbrydere mellem 14 og 17 år, som lige er begyndt deres livstidsdomme uden prøveløsladelse, og tilføjer de tusinder i amtets varetægtsfængsling, der venter på dom, domsafsigelse og forsendelse til IDOC, finder Kriminalforsorgen sig ikke længere i stand til at tillade sig sådanne ekstravagancer som nye faciliteter, tilstrækkelig arbejdskraft eller faglige og rehabiliteringstjenester, der i det lange løb kan reducere recidiv.

På individuel basis finder folk, der afsoner bag muren, deres levebrød betingelser glider tilbage til noget som det, de må have været i begyndelsen af ​​1900-tallet snarere end det første årti af det 21. århundrede. Selvom fængsel handler og burde handle om straf, bør dette ikke bruges som en undskyldning for dårlig pleje og behandling af de varetægtsfængslede. Det ser desværre ud til at være blevet tilfældet oftere end ikke i de senere år. Det absolutte minimum er blevet standarden.

Her hos Menard, for eksempel, regner folk sig selv heldige, hvis vi kan finde to par nye, endda brugte statsbukser og skjorter om året. Alt for ofte kommer tøjsedler tilbage til os med forespørgslen overstreget, eller slipsen er bekvemt tabt helt, hvilket løser problemet for et tøjhus, hvis hylder bliver mere og mere blottede, efterhånden som regnskabsåret afvikles.

Befolkningsstigninger og personalemangel betyder, at læge- og tandpleje er sværere at få fat på. En to-årig venteliste til rutinemæssig læge- eller tandkontrol er ikke længere usædvanligt. Da personalemangel øger arbejdsbyrden for alle, bliver ting som medicinsk opfølgning, rettidig genopfyldning af recepter, selv tjek af patientsengen nogle gange forsømt. Når dette sker, kan konsekvenserne være fatale, som det blev påvist for et par år siden, da en person indlagt på sundhedsafdelingen juleaftensdag blev fundet død i sin celle næste morgen. Dødsårsag? Hypotermi.

Selv kommissæren har følt den budgetmæssige belastning, tvingende tilsynsførende til at hæve priserne på varer, der allerede er på hylderne, eller erstatte disse varer med uhyrligt prissatte varer, som de håber vil øge overskuddet, hvoraf en procentdel vil finde vej i deres lommer.

Sidste år blev for eksempel den elektriske Brother-skrivemaskine på 105 $, der har været solgt i kommissæren i flere år, pludselig fjernet "af sikkerhedsmæssige årsager", og en skrivemaskine på 272 $ blev tilbudt i stedet for. Skægtrimmere, der engang var blevet afvist og endda fjernet fra elektriske barbermaskiner købt hos kommissæren, blev pludselig godkendt ejendom i endnu en klar case-model, som også krævede den ekstra udgift hver måned af AA-batterier. Mærkeligt nok fjernes trimmere stadig jævnligt fra elektriske barbermaskiner, hvilket tvinger folk til at beslutte sig for enten at købe en klar case-model eller blot bruge en negleklipper til at trimme skæg og overskæg.

En del af kommissæroverskuddet tildeles regelmæssigt en ydelsesfond for fængslede personer, som i de seneste år blev brugt i den enkelte institution, hvor den blev opvokset til at købe sports- og fritidsudstyr som baseball, basketball og brætspil eller kapelartikler som bibler, koraner og andre religiøse publikationer.

I disse dage sendes imidlertid alle indtægter fra en institutions midler direkte til IDOC's hovedkontorer for deres skønsmæssige udbetaling. Hvad der sker med de tusindvis af dollars, der forlader Menard hver måned, ved ingen helt, i hvert fald ikke de fængslede. Hvad vi ved er, at anmodninger om midler til køb af bibler, koraner og buddhistisk materiale regelmæssigt er blevet afvist. Folk i fængslet opfordres i stedet til at skrive til eksterne organisationer, der er villige til at donere de nævnte genstande.

Jobopgaver, som i virkeligheden sparer staten for hundredtusindvis af dollars hvert år, som ellers ville gå til at ansætte nye medarbejdere til at udfylde disse job, bliver regelmæssigt reduceret eller helt elimineret. Statens løn til fængslede mennesker, der engang spændte fra $15.00 til $65.00 om måneden, er langsomt blevet reduceret til $30.00 som topløn. Der vil ikke være mange, der har råd til en skrivemaskine, trimmer eller en af ​​de nye par tennissko til $ 80, når som helst på statsløn alene, medmindre de selvfølgelig vælger at gå uden sæbe, shampoo og tandpasta.

Desværre virker IDOC ikke overdrevent bekymret for at leve betingelser, så længe de opfylder lovens bogstav. Da Menards gartnerinstruktør gik på pension, i stedet for at finde en afløser og holde et af fængslets sidste tilbageværende erhvervsuddannelser i gang, rev de i stedet drivhuset ned. Da bibliotekaren tog et bedre betalt job som rådgiver, blev etværelsesbiblioteket, hvor mange af dets bøger var blevet doneret af fængslede mennesker, lukket ned for "inventar". Det var over et år siden.

Da mit job som malermedarbejder blev fjernet, stod jeg med to tilgængelige muligheder: Jeg kunne enten blive flyttet væk fra arbejdergalleriet, hvor jeg har brugt år på at udvikle venskaber og har nydt et par fordele, såsom en større celle, daglige brusere og nathave i sommermånederne, eller jeg kunne tage det eneste ledige job og arbejde i køkkenet.

Jeg gik med mulighed to. Spørgsmålet blev: Hvordan håndterer jeg en mindre end positiv, nogle gange nedværdigende og farlig situation på en måde, der giver mig mulighed for at leve med så meget kvalitet, personlig vækst og bidrag til andre som muligt?

Jeg kæmper stadig med at svare på det spørgsmål selv efter seks måneder i køkkenet. Nogle dage er selvfølgelig bedre end andre. Det Buddha havde ret, da han sagde, at alle ting er forbigående. Meget sjældent, hvis nogensinde, kan vi betegne vores oplevelser som enten 100 % gode eller 100 % dårlige. Den kvalitet, vi oplever i en given situation, er snarere i høj grad afhængig af vores individuelle perspektiver.

At have det i tankerne gennem hele min dag giver mig en vis grad af frihed til at beslutte, hvordan jeg vil håndtere ikke kun mit job, men også med alle andre aspekter af mit liv. Hvis intet er enten 100% godt eller dårligt, bliver det pludselig mit ansvar at være åben og tålmodig nok til at give mine omstændigheder mulighed for at manifestere deres natur, ikke i hvordan jeg synes de burde være, men som de virkelig er. Det der bør be er ofte en konstruktion af mig selv, et billede, der aldrig kan leve op til virkeligheden og kun kan føre til skuffelse. Det er først, når jeg er villig til at droppe et billede, at jeg er i stand til at arbejde konstruktivt med det, der virkelig er der.

Jeg var i stand til at omsætte dette i praksis i et øjeblik i sidste uge, da jeg, efter at have sat hovedparten af ​​frokostlinjen op efter morgenmaden var ryddet og dampbordene renset, havde mulighed for at tage min morgenmadsbakke udenfor og spise på servicerampe. I betragtning af, at institutionen har været på lockdown-status uden regelmæssig bevægelse i næsten to måneder nu, var det faktum, at to andre arbejdere og jeg overhovedet var udenfor, en fornøjelse, som få andre var i stand til at nyde.

Som en ekstra bonus fik vi halvvejs gennem vores måltid besøg af en af ​​de få herreløse katte, der stadig går frit omkring i institutionen. Trods administrationens gentagne forsøg gennem årene på at fjerne kattebefolkningen, der vandrer i og omkring fængslet, lykkes det atter andre at finde vej og gøre sig hjemme.

Nogle af disse ender med at få killinger, som, hvis de findes i tide, ofte bliver adopteret af omsorgsfuldt personale, eller hvis ikke, vokser de vilde op langs institutionens parametre. Sidstnævnte, mens de undgår næsten al menneskelig kontakt, formår at leve ganske godt af den dusør, der gives i og omkring institutionens affaldscontainere.

Denne særlige herreløse, en ung tabby ved hendes udseende, var ikke vokset vildt op. Hun var faktisk bekendt og behagelig nok omkring mennesker, at første gang vi stiftede bekendtskab med hende var, da hun tidligt en morgen havde taget stilling ved siden af ​​vores køkkenlinje og fulgte os direkte på arbejde, som om det var den mest naturlige ting i verden. for hende at gøre.

Vi havde kun set hende et par gange siden da, og slet ikke i den sidste halvanden uge. Der var spekulationer om, at hun var blevet skræmt af en hundelskende betjent, der tilfældigt var stødt på hendes vej. Værre endnu, vi spekulerede på, om hun ikke havde mødt en alt for almindelig skæbne på den travle gade foran fængslet. Heldigvis havde ingen af ​​ulykkerne ramt hende.

Jeg så, mens vores lille ven gled sig vej gennem en sprække i sikkerhedshegnet forrest i køkkenet og fortsatte med at bane sig vej næsten afslappet til lige under ti fod fra os. Hun stod der og kiggede forventningsfuldt på hver enkelt af os, gav et enkelt "miav" og satte sig og ventede forventningsfuldt på, hvad hun så ud til at være sikker på, snart ville komme til hende.

Nu er det her fængsel, noget man gør klogt i aldrig at glemme. Det er fyldt til at flyde over med mænd, der har begået nogle af de mest modbydelige gerninger, man kan forestille sig. Men da jeg gik indenfor for at finde noget, der passede til hendes højheds gane, lyste fyres øjne op bare for at høre, at hun var udenfor. Smilene brød fra øre til øre, da nogle få arbejdere gik hen til køleren på udkig efter mælk, rester af fisk eller stykker kalkun. Adskillige ellers "hærdede kriminelle" gik lige ud af døren, hvor deres alvorlige stemmer kunne høres og prøvede så godt de kunne at spinde og miave en velkommen til vores besøgende.

Jeg fandt mig selv underholdt og rørt over det skuespil, der udspillede sig foran mig. I flere minutter stod jeg bare der og så på, hvordan forsvaret faldt væk, og mænd, der tjente årtier bag 20 fods mure sikret med bevæbnede tårne ​​og barberwire, glemte alt om, hvor de var og gjorde deres bedste for at forkæle det nærmeste, de fleste af dem ville nogensinde komme til at eje et kæledyr igen.

Endnu en gang blev jeg mindet om, at inderst inde har selv de formodede værste af de værste af os i det mindste en gnist af det uforlignelige Buddha natur efterladt indeni, en gnist, som uanset hvor svag den nogle gange kan forekomme, aldrig helt kan slukkes af blot ydre omstændigheder.

I at erkende det øjeblik af Buddha-natur i andre Jeg blev mindet om, hvordan vi alle, ved at dele i den natur, er forbundet med hinanden på måder, som en stenmur aldrig kan afskære. Pludselig blev konstruktionerne knust, og jeg følte en affinitet til mine kolleger, som ikke havde været der så stærkt før.

Selvom det helt sikkert er rigtigt, at det har sine udfordringer at arbejde med et job, jeg ikke bryder mig særlig meget om, så befinder jeg mig takket være det job også i en position, hvor jeg bedre kan forholde mig til, hvad folk i omverdenen skal forholde sig til på deres job. hver eneste dag. Jeg formoder, at det, der kommer fra mig, siger noget. Sandt at sige har jeg aldrig haft et job på gaden. Jeg kom ind i fængselssystemet, før jeg kunne køre bil, endsige være lovligt ansat.

Jeg har haft masser af job indeni. Jeg har arbejdet alt fra jurabiblioteket til kommissær til segregation. I en eller anden grad nød jeg alle disse jobs. Men ingen af ​​dem satte mig nogensinde i en situation, hvor jeg skulle tænke på ting som fyringer, alternativ beskæftigelse, udnyttelse af arbejdere eller usundt arbejde betingelser.

Men nu er sådanne begreber ikke så fremmede for mig, som de engang var. Faktisk er de blevet til noget mere end blot begreber. De er blevet førstehåndserfaringer, der har givet mig en større grad af forståelse og følelse af medfølelse for mennesker, der håndterer langt sværere omstændigheder end mine egne. Alene i Amerika er der omkring 35 millioner mennesker, der lever for en mindsteløn på 5.15 USD i timen. Mange er tvunget til at arbejde to gange de timer, jeg skal. De har ingen sygesikringsdækning eller betalt sygefravær. Alligevel fortsætter de med at kæmpe fra dag til dag på det absolutte minimum, som deres job tillader dem i tid eller penge. Hvis jeg blev fyret fra køkkenet i morgen og aldrig arbejdede igen, ville jeg stadig få tre måltider om dagen og et sted at ligge hovedet om natten. Hvor mange af de 35 millioner kan sige det samme?

Så meget som jeg gerne vil se mine forhold ændre sig til det bedre, håber jeg, at andre menneskers forhold, både indeni og udenfor, vil blive endnu bedre. Mærkeligt nok, eller måske naturligt nok, jo mere jeg håber på andre, jo mindre vanskelige synes mine problemer. Perspektivet har ændret sig.

Jeg ved ikke, hvad løsningen er på alle IDOC's problemer. Måske ville flere penge hjælpe. Måske ville det gøre det, hvis man hoppede af den legendariske vogn og løslade nogle af dem, der allerede har siddet 20 eller 30 år bag tremmer. Efter hvad vi hører, er en kommission nu ved at blive nedsat til at gennemgå og komme med anbefalinger vedrørende problemerne i dette fængselssystem, hvor anslået 500 nye livstidsindsatte og personer, der er fængslet i lang tid, vil komme ind i det hvert år. I juni 2007 vil de fremlægge deres anbefalinger for guvernøren og hans repræsentanter. Måske kommer der noget godt ud af det. Måske er det simpelthen politisk tribune, efterhånden som valget nærmer sig. Det vil tiden vise.

Uanset udfaldet, er alt, hvad jeg personligt kan gøre herfra, at håndtere min umiddelbare situation åbent og ærligt, leve hvert øjeblik efter bedste evne og håbe, at hvis det er, som jeg tror, ​​og vi virkelig er forbundet, så er selv den lille Jeg vil have nogle positive effekter i det hele taget.

Efter at vores kattegæst havde spist sig mæt, og alle andre var gået tilbage til det, de lavede før, gik jeg ind og besluttede, at da alle ting faktisk er forbigående, behøver fedtstænkede vægge rundt om mit arbejdsområde ikke forblive sådan længere. I den næste time skrubbede jeg mig igennem fire spande blegevand og lige så mange Brillo-puder, indtil jeg i det mindste kunne se mere væg end plet.

Hver dag siden da forsøger jeg at gøre noget positivt. Nogle gange er det en simpel godmorgen til en vejleder ellers i dårligt humør og leder efter nogen at tage det ud på. Andre gange er det at hjælpe nogen, der er overvældet af deres arbejdsbyrde eller bare tilbyde en fyr en kop kaffe, som ellers har stået uden i et par uger takket være lockdown. I går tog jeg nogle forældede brødrester fra vores morgenmad og fodrede spurvene.

I tvivler at enhver af mine handlinger vil udføre mirakler, men hver lille smule skal hjælpe. Det gør det bestemt mere udholdeligt at vågne op til endnu en dag i køkkenet. Jeg kan stadig ikke sige, at jeg nyder mit job, men jeg kan i det mindste møde det med lidt mere optimisme og energi. Nogle gange er det det bedste, vi kan håbe på. Nogle gange er det mere end nok til at se os igennem.