Dharma de cozinha

Das 3,000 pessoas encarceradas na Menard Correctional Facility, no sul de Illinois, sou um dos poucos afortunados que desfrutam do privilégio de trabalhar em uma tarefa. Até recentemente, porém, eu não me sentia muito afortunado ou privilegiado. Na verdade, eu poderia dizer honestamente que meu último trabalho foi o pior que já tive.

Eu trabalho na cozinha como um servidor de linha. Minhas funções incluem preparar mesas de vapor com o menu diário e, em seguida, ajudar a fazer até 2,600 bandejas por dia para dois dos cafés da manhã e almoços das quatro celas. Outras tarefas são consideradas “conforme necessário”, o que significa que faço tudo o que me mandam, desde transportar suprimentos até carregar caixas vazias em um caminhão para embarque para fora da instituição.

Trabalhar em uma cozinha com segurança máxima dá um novo significado à ideia de indústria de food service. Na verdade, eu seriamente duvido você pode compará-lo com quaisquer desses serviços que você possa encontrar no exterior, onde os padrões de qualidade, saneamento e segurança se aplicam.

Para começar, nossa cozinha está infestada de baratas e coberta de parede a parede com uma variedade doentia de graxa, molho e respingos de comida que resistem à pintura branca esmaltada manchada de nicotina aplicada há mais de seis anos depois que pessoas presas foram processadas por condições. O processo não deu em nada. As manchas de nicotina pioram, assim como as baratas.

A comida em nossa cozinha é mais ou menos o que você esperaria em uma prisão estadual: monótona, barata, comprada e cozida a granel até que o sabor seja praticamente sugado. As porções por pessoa são mínimas, embora muitas vezes sacos de lixo literais de sobras sejam jogados fora após cada refeição.

Surpreendentemente, somos tratados com coisas como bolo três ou quatro vezes por semana. Ao contrário do bolo servido na sala de jantar dos oficiais na outra extremidade da instituição, o nosso não tem cobertura e fica descoberto durante a noite esperando para ser servido seco e quebradiço no dia seguinte. Eu trabalho um turno de oito horas na cozinha seis, às vezes sete dias por semana. Nossa cozinha emprega entre 35 e 50 pessoas encarceradas como garçons, lavadores de pratos e trabalhadores de carrinhos de comida. Eles variam em idade de 20 a 60 anos e estão servindo em qualquer lugar de uma década a sentenças de prisão perpétua natural. Estou nessa última categoria com o natural que ganhei para mim há cerca de 27 anos. A maioria das pessoas que trabalham em nossa cozinha são afro-americanas e hispânicas. Curiosamente, todos os nossos supervisores de alimentos são brancos. Sendo o sul de Illinois, ninguém fica realmente surpreso com isso, embora às vezes crie um ponto de discórdia e ressentimento entre pessoas encarceradas e funcionários.

Por mais sério que seja o fanatismo e a discriminação racial em um ambiente prisional, não parece tão prevalente como era aqui há 10 ou 15 anos. Ainda assim, de vez em quando ele tende a levantar sua cabeça feia. Isso é especialmente verdade na cozinha, onde os negros são muito mais propensos a serem demitidos e enviados para a segregação (confinamento solitário) por ofensas relativamente menores, ou a serem armados diretamente por supervisores com aquele proverbial chip no ombro, apenas procurando por alguém para descarregar sua frustração.

Como você pode esperar em uma situação de prisão, não existe salário digno. Em um bom mês, não ganho mais do que $ 18.00, meros $ 8.00 a mais do que uma pessoa não designada recebe na forma de um salário mensal. Meu supervisor me garante que não se trata de dinheiro e que é melhor do que ficar sentado em uma cela o dia todo. Não tenho certeza se eles se referem à minha cela nas galerias dos trabalhadores ou na segregação, onde as pessoas designadas acabam por 30 dias se tentarmos sair da cozinha.

Não, não me entenda mal, eu gosto de trabalhar e gosto de me manter ocupado e ser produtivo com meu tempo. Gosto de ir para a cama à noite sentindo como se tivesse realizado alguma coisa com o meu dia, talvez até tenha tornado as coisas um pouco melhores no mundo em que estou destinado a viver. Infelizmente, esses sentimentos são difíceis de obter trabalhando em um lugar onde a comida que estou prestes a servir metade da população está sentada ao lado de uma lata de lixo aberta há uma hora e meia.

Ao contrário dos outros empregos que tive ao longo dos anos, este parecia me oferecer pouco em termos de desafio, oportunidade de autoexpressão ou contribuições significativas. Tudo o que fiz foi derramar comida, empurrar outra bandeja. Onde estava a recompensa ou realização nisso? Pelo que pude ver, não havia nenhum. O que eu podia ver era uma sequência interminável de dias acordando às três da manhã para mais uma mudança de redundância entorpecente. Em contraste com outras tarefas, de repente me vi trabalhando com quase um punhado de homens que não tinham ideia do que significava trabalho em equipe ou orgulho no trabalho, e fui forçado a ficar em guarda contra jogadores e cafetões autoproclamados que passavam seus dias de trabalho regalando um outro com histórias de ilegalidades passadas ou tentando armar quem eles achavam que era um alvo fácil.

Com demasiada frequência, os oficiais e supervisores de alimentação não prestavam muita atenção a tais acontecimentos. Eu assisti com consternação e frustração cada vez maiores enquanto eles convenientemente desapareciam manhã após manhã em seus escritórios com ar-condicionado atrás de portões trancados, enquanto o resto de nós trabalhava em nossos turnos sem supervisão em temperaturas superiores a 110 graus. Trabalhando condições, segurança e saneamento, qualidade e preparação de alimentos, todos ficaram em segundo plano, enquanto os funcionários passavam de salário em salário e as pessoas encarceradas simplesmente tentavam passar o dia sem terminar no segmento ou pior, na unidade de saúde.

Um dos problemas enfrentados por um estado que entrou na onda do crime no início dos anos 80 e 90 é que os poderes subitamente se encontram com um sistema prisional estourando pelas costuras e quebrando seu orçamento fiscal. A população atual de pessoas encarceradas do Departamento de Correções de Illinois é de 44,000 homens, mulheres e crianças, cada um custando ao estado cerca de US$ 17,500 por ano para proteger e manter. Estudos recentes concluem que as pessoas que cumprem uma sentença de 30 anos em Illinois devem custar aos contribuintes US$ 1,000,000 cada. Em 2006, havia 4,500 pessoas cumprindo 30 anos ou mais atrás das grades. Embora esse número represente apenas 10% da população carcerária, com leis de verdade na sentença exigindo que as pessoas encarceradas cumpram de 80% a 100% de seu tempo, esse número crescerá exponencialmente nas próximas décadas.

Levando em conta uma longa lista de pessoas cumprindo penas de prisão perpétua e prisão perpétua desde a década de 1980, os 103 jovens infratores entre 14 e 17 anos que estão apenas começando suas penas de prisão perpétua sem liberdade condicional, e somando os milhares em custódia do condado aguardando julgamento, sentença e remessa para o IDOC, o Departamento de Correções não consegue mais arcar com extravagâncias como novas instalações, mão de obra adequada ou serviços vocacionais e de reabilitação que possam, a longo prazo, reduzir a reincidência.

Individualmente, as pessoas que cumprem pena atrás do muro encontram sua vida condições deslizando de volta para algo parecido com o que eles devem ter sido no início de 1900, em vez da primeira década do século 21. Embora a prisão seja, e deva ser, uma punição, isso não deve ser usado como desculpa para cuidados e tratamento de qualidade inferior aos detidos. Lamentavelmente, isso parece ter se tornado o caso com mais frequência nos últimos anos. O mínimo se tornou o padrão.

Aqui na Menard, por exemplo, as pessoas se consideram sortudas se conseguirmos arranjar dois pares de calças e camisas de estado novas, mesmo usadas, por ano. Com demasiada frequência, os recibos de roupas voltam para nós com o pedido riscado, ou o recibo é convenientemente perdido por completo, resolvendo assim o problema de uma loja de roupas cujas prateleiras ficam cada vez mais vazias à medida que o ano fiscal termina.

O aumento da população e a escassez de pessoal significam que os cuidados médicos e odontológicos são mais difíceis de encontrar. Uma lista de espera de dois anos para exames médicos ou odontológicos de rotina não é mais incomum. Como a falta de pessoal aumenta a carga de trabalho para todos, coisas como acompanhamento médico, recargas de receitas oportunas e até mesmo verificações de leitos de pacientes às vezes são negligenciadas. Quando isso acontece, as consequências podem ser fatais, como foi demonstrado há alguns anos quando uma pessoa internada na Unidade de Saúde na véspera de Natal foi encontrada morta em sua cela na manhã seguinte. Causa da morte? Hipotermia.

Até o comissário sentiu a pressão orçamentária, obrigando os supervisores a aumentar os preços de itens já nas prateleiras ou substituindo esses itens por itens com preços exorbitantes que eles esperam aumentar os lucros, uma porcentagem dos quais chegará aos bolsos deles.

No ano passado, por exemplo, a máquina de escrever elétrica Brother de US$ 105, vendida no depósito por vários anos, foi subitamente removida “por razões de segurança” e uma máquina de escrever de US$ 272 foi oferecida em seu lugar. Os aparadores de barba, uma vez reprovados e até removidos de barbeadores elétricos comprados no comissário, de repente se tornaram propriedade aprovada em mais um modelo de caixa transparente que também exigia a despesa adicional mensal de pilhas AA. Curiosamente, os aparadores ainda são removidos regularmente dos barbeadores elétricos, forçando as pessoas a decidir comprar um modelo de caixa transparente ou simplesmente usar cortadores de unhas para aparar barbas e bigodes.

Uma parte dos lucros comissários é regularmente destinada a um fundo de benefícios para pessoas encarceradas que nos últimos anos foi usado na instituição individual em que foi criada para comprar equipamentos esportivos e recreativos como bolas de beisebol, basquete e jogos de tabuleiro ou suprimentos de capela como Bíblias, Alcorão , e outras publicações religiosas.

Atualmente, porém, todos os rendimentos dos fundos de uma instituição são enviados diretamente aos escritórios principais do IDOC para seu desembolso discricionário. O que acontece com os milhares de dólares que saem de Menard todo mês ninguém sabe ao certo, pelo menos não os encarcerados. O que sabemos é que os pedidos de fundos para comprar Bíblias, Alcorão e materiais budistas têm sido negados regularmente. As pessoas na prisão são encorajadas a escrever para organizações externas dispostas a doar esses itens.

As atribuições de trabalho, que na verdade economizam ao estado centenas de milhares de dólares todos os anos, que de outra forma seriam destinadas à contratação de novos funcionários para preencher esses empregos, são regularmente reduzidas ou eliminadas completamente. O pagamento do Estado para pessoas encarceradas, uma vez que variava de US$ 15.00 a US$ 65.00 por mês, foi lentamente reduzido para US$ 30.00 como pagamento superior. Não haverá muitos que possam comprar uma máquina de escrever, um aparador ou um novo par de tênis de US$ 80 tão cedo apenas com o pagamento do Estado, a menos, é claro, que optem por ficar sem sabonete, xampu e pasta de dente.

Infelizmente o IDOC não parece muito preocupado em viver condições, desde que cumpram a letra da lei. Quando o instrutor de horticultura de Menard se aposentou, em vez de encontrar um substituto e manter um dos últimos programas vocacionais restantes da prisão, eles derrubaram a estufa. Quando o bibliotecário conseguiu um emprego melhor remunerado como conselheiro, a biblioteca de um cômodo, muitos de seus livros doados por pessoas encarceradas, foi fechada para “inventário”. Isso foi a mais de um ano atrás.

Quando meu trabalho como trabalhador da equipe de pintura foi eliminado, me vi com duas opções disponíveis: eu poderia ser removido da galeria dos trabalhadores, onde passei anos desenvolvendo amizades e desfrutando de algumas vantagens, como uma célula maior, banhos diários e quintal noturno durante os meses de verão, ou eu poderia pegar o único emprego disponível e trabalhar na cozinha.

Eu fui com a opção dois. A questão tornou-se: como lidar com uma situação em curso menos do que positiva, às vezes degradante e perigosa de uma maneira que me permita oportunidades de viver com o máximo de qualidade, crescimento pessoal e contribuição para os outros possível?

Ainda estou lutando para responder a essa pergunta, mesmo depois de seis meses na cozinha. Alguns dias, é claro, são melhores que outros. o Buda estava certo quando disse que todas as coisas são transitórias. Muito raramente, ou nunca, podemos rotular nossas experiências como 100% boas ou 100% ruins. Em vez disso, a qualidade que experimentamos em uma determinada situação depende em grande parte de nossas perspectivas individuais.

Manter isso em mente ao longo do dia me dá uma certa liberdade para decidir como vou lidar não apenas com meu trabalho, mas também com todos os outros aspectos da minha vida. Se nada é 100% bom ou ruim, de repente torna-se minha responsabilidade ser aberto e paciente o suficiente para permitir que minhas circunstâncias manifestem sua natureza, não como eu acho que deveriam ser, mas como realmente são. Aquilo que rede de apoio social ser é muitas vezes uma construção de minha própria autoria, uma imagem que nunca pode corresponder à realidade e só pode levar à decepção. É somente quando estou disposto a abandonar uma imagem que sou capaz de trabalhar construtivamente com o que realmente está lá.

Pude colocar isso em prática por alguns momentos na semana passada, quando, depois de organizar a maior parte da fila do almoço após o café da manhã ser limpo e as mesas de vapor limpas, tive a oportunidade de levar minha bandeja de café da manhã para fora e comer no rampa de serviço. Considerando que a instituição está em estado de bloqueio sem movimento regular há quase dois meses, o fato de dois outros trabalhadores e eu estarmos do lado de fora foi um prazer que poucos puderam desfrutar.

Como um bônus adicional, no meio da nossa refeição, recebemos a visita de um dos poucos gatos de rua que ainda vagam livremente pela instituição. Apesar das repetidas tentativas da administração ao longo dos anos para remover a população felina que vagueia dentro e ao redor da prisão, ainda outros conseguem encontrar o caminho e se sentir em casa.

Algumas delas acabam tendo gatinhos que, se encontrados a tempo, são muitas vezes adotados por funcionários atenciosos, ou se não, crescem selvagens nos parâmetros da instituição. Este último, evitando quase todo contato humano, consegue viver muito bem com a recompensa fornecida dentro e ao redor das lixeiras da instituição.

Esse vira-lata em particular, um gato malhado jovem pela aparência dela, não cresceu selvagem. Ela era de fato familiar e confortável o suficiente com as pessoas que a primeira vez que a conhecemos foi quando ela se posicionou ao lado de nossa linha de cozinha cedo uma manhã e nos seguiu direto para o trabalho como se fosse a coisa mais natural do mundo. para ela fazer.

Nós só a tínhamos visto algumas vezes desde então, e não na última semana e meia. Houve especulações de que ela tinha sido assustada por algum oficial amante de cães que por acaso cruzou seu caminho. Pior ainda, nos perguntamos se ela não teria encontrado um destino muito comum na rua movimentada em frente à prisão. Felizmente, nenhum infortúnio a atingiu.

Observei enquanto nossa amiguinha deslizou por uma fenda na cerca de segurança na frente da cozinha e começou a fazer seu caminho quase casualmente para apenas três metros de nós. Ela ficou lá olhando para cada um de nós com expectativa, deu um único “miau” e sentou-se, esperando ansiosamente pelo que ela parecia confiante que em breve viria em sua direção.

Agora, isso é prisão, algo que se faz bem em nunca esquecer. Está cheio de homens que cometeram alguns dos atos mais sujos imagináveis. No entanto, quando entrei para encontrar algo adequado para o paladar de sua alteza, os olhos dos caras se iluminaram apenas para ouvir que ela estava do lado de fora. Sorrisos se abriram de orelha a orelha quando alguns trabalhadores foram até o refrigerador procurando leite, sobras de peixe ou pedaços de peru. Vários outros “criminosos endurecidos” saíram direto pela porta, onde suas vozes graves podiam ser ouvidas tentando o melhor que podiam ronronar e miar dando boas-vindas ao nosso visitante.

Achei-me simultaneamente divertido e tocado pelo espetáculo que se desenrolava diante de mim. Por vários minutos eu fiquei ali, assistindo enquanto as defesas caíam e os homens servindo décadas atrás de muros de 20 metros protegidos por torres armadas e arame farpado esqueceram tudo sobre onde estavam e fizeram o seu melhor para mimar a coisa mais próxima que a maioria deles faria. voltar a ter um animal de estimação.

Mais uma vez me lembrei de que no fundo, mesmo o pior dos piores de nós tem pelo menos uma centelha desse incomparável Buda a natureza deixada dentro, uma faísca que, por mais fraca que pareça às vezes, nunca pode ser totalmente extinta por meras circunstâncias externas.

Ao reconhecer aquele momento de Buda-natureza nos outros Lembrei-me de como todos nós, compartilhando dessa natureza, estamos interconectados uns com os outros de maneiras que um muro de pedra nunca pode cortar. De repente, as construções foram quebradas e senti uma afinidade com meus colegas de trabalho que não existia tão forte antes.

Embora seja certamente verdade que trabalhar em um trabalho que não me interessa particularmente tem seus desafios, graças a esse trabalho também me encontro em uma posição em que posso me relacionar melhor com o que as pessoas do mundo exterior têm que lidar em seus trabalhos todo dia. Suponho que vindo de mim, isso está dizendo alguma coisa. Verdade seja dita, nunca tive um emprego nas ruas. Entrei no sistema prisional antes de poder dirigir um carro, quanto mais ser empregado legalmente.

Eu tive muitos trabalhos no interior. Trabalhei em tudo, desde a biblioteca jurídica até o comissário e a segregação. De uma forma ou de outra, eu gostava de todos esses trabalhos. Mas nenhum deles nunca me colocou em uma posição em que eu tivesse que pensar em coisas como demissões, empregos alternativos, exploração de trabalhadores ou trabalho insalubre. condições.

Agora, porém, tais conceitos não são tão estranhos para mim como eram antes. Na verdade, eles se tornaram algo mais do que meros conceitos. Eles se tornaram uma experiência em primeira mão que me permitiu um maior grau de compreensão e senso de compaixão por pessoas que lidam com circunstâncias muito mais difíceis do que as minhas. Só nos Estados Unidos existem cerca de 35 milhões de pessoas vivendo com um salário mínimo de US$ 5.15 por hora. Muitos são forçados a trabalhar duas vezes mais que eu. Eles não têm cobertura de seguro de saúde ou licença médica remunerada. No entanto, eles continuam lutando dia a dia com o mínimo que seus empregos permitem em tempo ou dinheiro. Se eu fosse demitido da cozinha amanhã e nunca mais trabalhasse, ainda teria três refeições por dia e um lugar para descansar à noite. Quantos desses 35 milhões podem dizer o mesmo?

Por mais que eu queira ver minhas circunstâncias mudarem para melhor, espero que as circunstâncias de outras pessoas, tanto por dentro quanto por fora, melhorem ainda mais. Estranhamente, ou talvez com bastante naturalidade, quanto mais espero pelos outros, menos difíceis parecem meus problemas. A perspectiva mudou.

Não sei qual é a solução para todos os problemas do IDOC. Talvez mais dinheiro ajudasse. Talvez pular desse proverbial movimento e libertar alguns daqueles que já cumpriram 20 ou 30 anos atrás das grades seria suficiente. Pelo que ouvimos, uma comissão está sendo estabelecida para revisar e fazer recomendações sobre os problemas enfrentados por este sistema prisional, onde cerca de 500 novos condenados a prisão perpétua e pessoas encarceradas a longo prazo entrarão nele a cada ano. Até junho de 2007 eles apresentarão suas recomendações ao governador e seus representantes. Talvez algo de bom saia disso. Talvez seja simplesmente arrogância política à medida que as eleições se aproximam. O tempo vai dizer.

Seja qual for o resultado, tudo o que posso fazer pessoalmente a partir daqui é lidar com minha situação imediata de forma aberta e honesta, viver cada momento com o melhor de minha capacidade e esperar que, se for como acredito e estivermos realmente conectados, mesmo os pequenos Eu vou ter alguns efeitos positivos em geral.

Depois que nossa visitante felina comeu o suficiente e todos os outros voltaram ao que estavam fazendo antes, entrei e decidi que, como todas as coisas são de fato transitórias, as paredes salpicadas de graxa ao redor da minha área de trabalho não precisam mais ficar assim. Durante a hora seguinte, esfreguei quatro baldes de água sanitária e tantos absorventes de Brillo até conseguir pelo menos ver mais parede do que mancha.

Todos os dias, desde então, tento fazer algo positivo. Às vezes é um simples bom dia para um supervisor de mau humor e procurando alguém para descontar. Outras vezes é ajudar alguém sobrecarregado por sua carga de trabalho ou apenas oferecendo treinamento para distância um cara uma xícara de café que ficou sem por algumas semanas graças ao bloqueio. Ontem peguei algumas sobras de pão dormido do nosso café da manhã e alimentei os pardais.

I duvido que qualquer uma das minhas ações vai fazer milagres, mas cada pedacinho tem que ajudar. Certamente torna mais suportável acordar para outro dia na cozinha. Ainda não posso dizer que gosto do meu trabalho, mas pelo menos posso enfrentá-lo com um pouco mais de otimismo e energia. Às vezes isso é o melhor que podemos esperar. Às vezes é mais do que suficiente para nos ver passar.