Cuisine Dharma

Sur les 3,000 XNUMX personnes incarcérées à l'établissement pénitentiaire de Menard dans le sud de l'Illinois, je suis l'un des rares chanceux à avoir le privilège de travailler sur un poste. Jusqu'à récemment, cependant, je ne me sentais pas très chanceux ou privilégié. En fait, je pourrais honnêtement dire que ma dernière mission était la pire que j'aie jamais eue.

Je travaille dans la cuisine en tant que serveur de ligne. Mes tâches comprennent la mise en place de tables à vapeur avec le menu du jour, puis la préparation de jusqu'à 2,600 XNUMX plateaux par jour pour deux des quatre petits déjeuners et déjeuners des cellules. Les autres tâches sont considérées comme « au besoin », ce qui signifie que je fais tout ce qu'on me dit, du déplacement des fournitures au chargement des caisses vides sur un semi-remorque pour l'expédition hors de l'établissement.

Travailler dans une cuisine en sécurité maximale donne un tout nouveau sens à l'idée de restauration. En fait, je suis sérieux doute vous pouvez le comparer à de tels services que vous pourriez trouver à l'extérieur où les normes de qualité, d'hygiène et de sécurité s'appliquent.

Pour commencer, notre cuisine est infestée de cafards et recouverte d'un mur à l'autre d'un assortiment écœurant de graisse, de sauce et d'éclaboussures de nourriture qui résistent à la peinture blanche émaillée à la nicotine appliquée il y a plus de six ans après que des personnes incarcérées aient poursuivi conditions. Le procès n'a abouti à rien. Les taches de nicotine s'aggravent, tout comme les cafards.

La nourriture dans notre cuisine est à peu près ce que vous attendez d'une prison d'État : terne, bon marché, achetée et cuite en vrac jusqu'à ce que la saveur en soit presque expulsée. Les portions par personne sont minimes, bien que la plupart du temps, des sacs poubelles remplis de restes soient jetés après chaque repas.

Étonnamment, nous avons droit à des choses comme des gâteaux trois ou quatre fois par semaine. Contrairement au gâteau servi dans la salle à manger des officiers à l'autre bout de l'établissement, le nôtre n'a pas de glaçage et est laissé à découvert toute la nuit en attendant d'être servi sec et friable le lendemain. Je travaille huit heures dans la cuisine six, parfois sept jours par semaine. Notre cuisine emploie entre 35 et 50 personnes incarcérées comme serveurs à la chaîne, lave-vaisselle et chariots de nourriture. Ils sont âgés de 20 à 60 ans et purgent des peines allant d'une décennie à la perpétuité naturelle. Je suis dans cette dernière catégorie avec le naturel que j'ai gagné il y a 27 ans. La majorité des personnes travaillant dans notre cuisine sont afro-américaines et hispaniques. Curieusement, tous nos superviseurs alimentaires sont blancs. Ceci étant le sud de l'Illinois, personne n'est vraiment surpris par cela, même si cela crée parfois un point de discorde et de ressentiment entre les personnes incarcérées et le personnel.

Aussi grave que puisse être le sectarisme et la discrimination raciale dans un environnement carcéral, il ne semble pas aussi répandu qu'il y a 10 ou 15 ans ici. Pourtant, de temps en temps, il a tendance à montrer sa vilaine tête. Cela est particulièrement vrai dans la cuisine où les Noirs sont beaucoup plus susceptibles d'être licenciés et envoyés en isolement (isolement cellulaire) pour des infractions relativement mineures, ou carrément mis en place par des superviseurs avec cette puce proverbiale sur l'épaule, juste à la recherche de quelqu'un pour évacuer leur frustration.

Comme on peut s'y attendre dans une situation carcérale, il n'y a pas de salaire décent. Dans un bon mois, je ne gagne pas plus de 18.00 $, soit à peine 8.00 $ de plus que ce qu'une personne non affectée reçoit sous forme d'allocation mensuelle. Je suis assuré par mon superviseur que ce n'est pas une question d'argent et que ça vaut mieux d'être assis dans une cellule toute la journée. Je ne suis pas tout à fait sûr s'il s'agit de ma cellule sur les galeries des travailleurs ou en isolement, où les personnes assignées se retrouvent pendant 30 jours si nous essayons de quitter la cuisine.

Non, ne vous méprenez pas, j'aime travailler, et j'aime rester occupé et être productif avec mon temps. J'aime me coucher le soir en me sentant comme si j'avais accompli quelque chose de ma journée, peut-être même amélioré un peu les choses dans le monde dans lequel je suis destiné à vivre. Malheureusement, ces sentiments sont difficiles à ressentir en travaillant dans un endroit où la nourriture que je suis sur le point de servir la moitié de la population est assise à côté d'une poubelle ouverte depuis une heure et demie.

Contrairement aux autres emplois que j'ai occupés au fil des ans, celui-ci semblait m'offrir peu de défis, d'opportunités d'expression personnelle ou de contributions significatives. Tout ce que j'ai fait, c'est jeter de la nourriture, pousser un autre plateau. Où était la récompense ou l'accomplissement là-dedans ? D'après ce que j'ai pu voir, il n'y en avait pas. Ce que je pouvais voir, c'était une série interminable de jours se réveillant à trois heures du matin pour un autre changement de redondance abrutissante. Contrairement à d'autres missions, je me suis soudainement retrouvé à travailler avec une poignée d'hommes qui n'avaient aucune idée de ce que signifiait le travail d'équipe ou la fierté professionnelle, et j'ai été forcé de me méfier des joueurs et des proxénètes autoproclamés qui passaient leurs journées de travail à en régaler un. un autre avec des histoires d'illégalités passées ou essayant de mettre en place celui qu'ils pensaient être une cible facile.

Trop souvent, les agents et les superviseurs de l'alimentation ne prêtaient pas beaucoup d'attention à de tels événements. J'ai regardé avec une consternation et une frustration toujours croissantes alors qu'ils disparaissaient commodément matin après matin dans leurs bureaux climatisés derrière des portes verrouillées tandis que le reste d'entre nous travaillait nos quarts de travail en grande partie sans surveillance à des températures dépassant 110 degrés. Travail conditions, la sécurité et l'assainissement, la qualité et la préparation des aliments ont tous été relégués au second plan alors que le personnel passait d'un chèque de paie à l'autre et que les personnes incarcérées essayaient simplement de passer la journée sans se retrouver en isolement ou pire, l'unité de soins de santé.

L'un des problèmes auxquels est confronté un État qui a sauté dans le train de la lutte contre la criminalité au début des années 80 et 90 est que les pouvoirs en place se retrouvent soudainement avec un système carcéral plein à craquer et cassant leur budget fiscal. La population actuelle de personnes incarcérées du département pénitentiaire de l'Illinois s'élève à 44,000 17,500 hommes, femmes et enfants, chacun coûtant à l'État environ 30 1,000,000 dollars par an pour sa sécurité et son entretien. Des études récentes concluent que les personnes purgeant une peine de 2006 ans dans l'Illinois devraient coûter aux contribuables 4,500 30 10 $ chacune. En 80, 100 XNUMX personnes purgeaient XNUMX ans ou plus derrière les barreaux. Alors que ce nombre ne représente que XNUMX% de la population carcérale, avec des lois sur la vérité dans la condamnation exigeant que les personnes incarcérées purgent XNUMX% à XNUMX% de leur temps, ce chiffre augmentera de façon exponentielle au cours des prochaines décennies.

En tenant compte d'une longue liste de personnes purgeant des peines d'emprisonnement à perpétuité et à perpétuité naturelle depuis les années 1980, les 103 jeunes délinquants âgés de 14 à 17 ans qui commencent tout juste leur peine d'emprisonnement à perpétuité sans libération conditionnelle, auxquels s'ajoutent les milliers de détenus en attente de jugement, condamnation et l'envoi à l'IDOC, le Département des services correctionnels ne peut plus se permettre des extravagances telles que de nouvelles installations, une main-d'œuvre adéquate ou des services de formation professionnelle et de réadaptation qui pourraient à long terme réduire la récidive.

A titre individuel, les personnes purgeant leur peine derrière le mur trouvent leur gagne-pain conditions retombant dans quelque chose comme ce qu'ils devaient être au début des années 1900 plutôt que dans la première décennie du 21e siècle. Alors que la prison est, et devrait être, une punition, cela ne devrait pas être utilisé comme une excuse pour des soins et un traitement inférieurs aux normes des personnes détenues. Malheureusement, cela semble être devenu le cas le plus souvent ces dernières années. Le strict minimum est devenu la norme.

Ici, à Menard, par exemple, les gens se considèrent chanceux si nous pouvons trouver deux paires de pantalons et de chemises d'État neufs, même usagés, par an. Trop souvent, les bordereaux de vêtements nous reviennent avec la demande barrée, ou le bordereau est commodément perdu, résolvant ainsi le problème pour une maison de vêtements dont les étagères se vident de plus en plus à mesure que l'exercice se termine.

L'augmentation de la population et la pénurie de personnel signifient que les soins médicaux et dentaires sont plus difficiles à trouver. Une liste d'attente de deux ans pour des examens médicaux ou dentaires de routine n'est plus inhabituelle. Étant donné que les pénuries de personnel augmentent la charge de travail pour tous, des éléments tels que le suivi médical, le renouvellement des ordonnances en temps opportun, voire la vérification des lits des patients, sont parfois négligés. Lorsque cela se produit, les conséquences peuvent être fatales, comme cela a été démontré il y a quelques années lorsqu'une personne admise à l'unité de soins de santé la veille de Noël a été retrouvée morte dans sa cellule le lendemain matin. Cause de décès? Hypothermie.

Même le commissaire a ressenti la pression budgétaire, obligeant les superviseurs à augmenter les prix des articles déjà sur les étagères ou à remplacer ces articles par des articles à des prix exorbitants qui, espèrent-ils, augmenteront les bénéfices, dont un pourcentage se retrouvera dans leurs poches.

L'année dernière, par exemple, la machine à écrire électrique Brother à 105 $ vendue à l'intendance pendant plusieurs années a été soudainement retirée « pour des raisons de sécurité » et une machine à écrire à boîtier transparent à 272 $ a été offerte à sa place. Les tondeuses à barbe, autrefois désapprouvées et même retirées des rasoirs électriques achetés au commissariat, sont soudainement devenues une propriété approuvée dans un autre modèle de boîtier clair qui nécessitait également la dépense supplémentaire chaque mois de piles AA. Curieusement, les tondeuses sont encore régulièrement retirées des rasoirs électriques, obligeant les gens à décider soit d'acheter un modèle à boîtier transparent, soit d'utiliser simplement un coupe-ongles pour tailler la barbe et la moustache.

Une partie des bénéfices du commissariat est régulièrement affectée à un fonds de prestations pour les personnes incarcérées qui, au cours des dernières années, a été utilisé dans l'établissement individuel dans lequel il a été élevé pour acheter des équipements sportifs et récréatifs comme des balles de baseball, du basket-ball et des jeux de société ou des fournitures de chapelle comme des Bibles, Corans , et d'autres publications religieuses.

De nos jours, cependant, tous les produits des fonds d'une institution sont envoyés directement aux bureaux principaux de l'IDOC pour leur décaissement discrétionnaire. Ce qu'il advient des milliers de dollars qui quittent Ménard chaque mois, personne ne le sait vraiment, du moins pas les personnes incarcérées. Ce que nous savons, c'est que les demandes de fonds pour l'achat de bibles, de corans et de matériel bouddhiste ont été régulièrement refusées. Les personnes incarcérées sont encouragées à la place à écrire à des organisations extérieures désireuses de faire don desdits articles.

Les affectations de poste, qui en réalité permettent à l'État d'économiser chaque année des centaines de milliers de dollars qui, autrement, serviraient à embaucher de nouveaux employés pour occuper ces postes, sont régulièrement réduites ou supprimées. Le salaire de l'État pour les personnes incarcérées, qui variait autrefois de 15.00 $ à 65.00 $ par mois, a été lentement réduit à 30.00 $ comme salaire le plus élevé. Il n'y aura pas beaucoup de gens qui pourront s'offrir une machine à écrire, une tondeuse ou l'une des nouvelles paires de chaussures de tennis à 80 $ de sitôt sur le seul salaire de l'État, à moins, bien sûr, qu'ils choisissent de se passer de savon, de shampoing et de dentifrice.

Malheureusement, IDOC ne semble pas trop préoccupé par la vie conditions, tant qu'ils respectent la lettre de la loi. Lorsque l'instructeur en horticulture de Menard a pris sa retraite, plutôt que de trouver un remplaçant et de maintenir l'un des derniers programmes de formation professionnelle de la prison, ils ont démoli la serre à la place. Lorsque le bibliothécaire a accepté un emploi mieux rémunéré en tant que conseiller, la bibliothèque à une seule pièce, dont beaucoup de livres avaient été donnés par des personnes incarcérées, a été fermée pour « inventaire ». C'était il y a plus d'un an.

Lorsque mon travail d'ouvrier peintre a été supprimé, je me suis retrouvé avec deux options : soit je pouvais être déplacé hors de la galerie des ouvriers où j'ai passé des années à développer des amitiés et j'ai bénéficié de quelques avantages, comme une cellule plus grande, douches quotidiennes et cour de nuit pendant les mois d'été, ou je pouvais prendre le seul travail disponible et travailler dans la cuisine.

Je suis allé avec l'option deux. La question est devenue : comment puis-je gérer une situation en cours moins que positive, parfois dégradante et dangereuse d'une manière qui me permettra de vivre avec autant de qualité, de croissance personnelle et de contribution aux autres que possible ?

J'ai encore du mal à répondre à cette question même après six mois en cuisine. Certains jours, bien sûr, sont meilleurs que d'autres. La Bouddha avait raison de dire que tout est éphémère. Très rarement, voire jamais, pouvons-nous étiqueter nos expériences comme 100 % bonnes ou 100 % mauvaises. Au contraire, la qualité que nous éprouvons dans une situation donnée dépend largement de nos perspectives individuelles.

Garder cela à l'esprit tout au long de ma journée me donne une certaine liberté pour décider comment je vais gérer non seulement mon travail, mais aussi tous les autres aspects de ma vie. Si rien n'est bon ou mauvais à 100%, il devient soudainement de ma responsabilité d'être suffisamment ouvert et patient pour permettre à ma situation de se manifester, non pas comme je pense qu'elle devrait être, mais telle qu'elle est vraiment. Ce qui devrait être est souvent une construction de ma propre fabrication, une image qui ne peut jamais être à la hauteur de la réalité et ne peut que conduire à la déception. Ce n'est que lorsque je suis prêt à déposer une image que je peux travailler de manière constructive avec ce qui est vraiment là.

J'ai pu mettre cela en pratique pendant quelques instants la semaine dernière lorsque, après avoir installé l'essentiel de la file d'attente après le petit-déjeuner et le nettoyage des tables à vapeur, j'ai eu l'occasion de prendre mon plateau de petit-déjeuner à l'extérieur et de manger sur le rampe de service. Considérant que l'établissement est en état d'isolement sans mouvement régulier depuis près de deux mois maintenant, le fait que deux autres travailleurs et moi étions à l'extérieur était un régal dont peu d'autres ont pu profiter.

En prime, à mi-chemin de notre repas, nous avons reçu la visite de l'un des rares chats errants qui errent encore librement dans l'établissement. Malgré les tentatives répétées de l'administration au fil des ans pour éliminer la population féline qui erre dans et autour de la prison, d'autres encore parviennent à trouver leur chemin et à s'installer chez eux.

Certains d'entre eux finissent par avoir des chatons qui, s'ils sont trouvés à temps, sont souvent adoptés par le personnel soignant ou, à défaut, grandissent à l'état sauvage selon les paramètres de l'établissement. Ces derniers, tout en évitant presque tout contact humain, parviennent à vivre assez bien de la prime fournie dans et autour des bennes à ordures de l'institution.

Ce chat errant particulier, un jeune chat tigré par son apparence, n'avait pas grandi dans la nature. Elle était en fait suffisamment familière et à l'aise avec les gens pour que la première fois que nous ayons fait sa connaissance, c'était lorsqu'elle s'était installée à côté de notre ligne de cuisine tôt un matin et nous avait suivis directement au travail comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. à elle de faire.

Nous ne l'avions vue que quelques fois depuis lors, et pas du tout au cours de la dernière semaine et demie. Il y avait des spéculations selon lesquelles elle avait été effrayée par un officier amoureux des chiens qui avait croisé son chemin. Pire encore, on s'est demandé si elle n'avait pas connu un destin bien trop banal dans la rue passante devant la prison. Heureusement, aucun malheur ne lui était arrivé.

J'ai regardé notre petite amie se frayer un chemin à travers une fente dans la barrière de sécurité à l'avant de la cuisine et se frayer un chemin presque avec désinvolture jusqu'à un peu moins de dix pieds de nous. Elle se tenait là, regardant chacun de nous dans l'expectative, laissa échapper un seul "miaou" et s'assit, attendant avec impatience ce qu'elle semblait confiante allait bientôt arriver.

Maintenant, c'est la prison, quelque chose qu'on fait bien de ne jamais oublier. Il est rempli à craquer d'hommes qui ont commis certains des actes les plus répugnants imaginables. Pourtant, quand je suis entré à l'intérieur pour trouver quelque chose qui convienne au palais de son altesse, les yeux des gars se sont illuminés rien qu'en entendant qu'elle était dehors. Des sourires éclatèrent d'une oreille à l'autre alors que quelques travailleurs se dirigeaient vers la glacière à la recherche de lait, de restes de poisson ou de morceaux de dinde. Plusieurs "criminels endurcis" se sont dirigés directement vers la porte où leurs voix graves pouvaient être entendues, essayant du mieux qu'ils pouvaient de ronronner et de miauler pour souhaiter la bienvenue à notre visiteur.

Je me trouvais à la fois amusé et touché par le spectacle qui se déroulait devant moi. Pendant plusieurs minutes, je suis resté là, regardant les défenses s'effondrer et les hommes servant des décennies derrière des murs de 20 pieds sécurisés par des tours armées et des barbelés ont complètement oublié où ils se trouvaient et ont fait de leur mieux pour choyer la chose la plus proche que la plupart d'entre eux feraient. ne jamais avoir de nouveau un animal de compagnie.

Une fois de plus, je me suis rappelé qu'au fond de nous, même les supposés pires des pires d'entre nous ont au moins une étincelle de cet incomparable Bouddha la nature laissée à l'intérieur, une étincelle qui, aussi faible soit-elle parfois, ne peut jamais être entièrement éteinte par de simples circonstances extérieures.

En reconnaissant ce moment de Bouddha-la nature chez les autres Cela m'a rappelé comment nous tous, en partageant cette nature, sommes interconnectés les uns aux autres d'une manière qu'un mur de pierre ne pourra jamais couper. Soudain, les constructions ont été brisées et j'ai ressenti une affinité envers mes collègues de travail qui n'avait pas été là aussi fortement auparavant.

S'il est certainement vrai que travailler dans un travail qui ne m'intéresse pas particulièrement comporte des défis, grâce à ce travail, je me trouve également dans une position où je peux mieux comprendre ce que les gens du monde extérieur doivent gérer dans leur travail. chaque jour. Je suppose que venant de moi, cela veut dire quelque chose. À vrai dire, je n'ai jamais eu de travail dans la rue. Je suis entré dans le système carcéral avant de pouvoir conduire une voiture, et encore moins d'être employé légalement.

J'ai eu beaucoup d'emplois à l'intérieur. J'ai tout travaillé, de la bibliothèque de droit à l'économat en passant par l'isolement. À un degré ou à un autre, j'ai apprécié tous ces emplois. Mais aucun d'entre eux ne m'a jamais mis dans une position où je devais penser à des choses comme les licenciements, les emplois alternatifs, l'exploitation des travailleurs ou le travail malsain. conditions.

Maintenant, cependant, de tels concepts ne me sont plus aussi étrangers qu'ils l'étaient autrefois. En fait, ils sont devenus quelque chose de plus que de simples concepts. Ils sont devenus une expérience de première main qui m'a permis d'avoir un plus grand degré de compréhension et de compassion pour les personnes qui font face à des circonstances bien plus difficiles que la mienne. Rien qu'aux États-Unis, quelque 35 millions de personnes vivent avec un salaire minimum de 5.15 dollars de l'heure. Beaucoup sont obligés de travailler deux fois plus d'heures que moi. Ils n'ont pas de couverture d'assurance maladie ni de congés de maladie payés. Pourtant, ils continuent de lutter au jour le jour avec le strict minimum que leur emploi leur permet en temps ou en argent. Si j'étais viré de la cuisine demain et que je ne travaillais plus jamais, j'aurais toujours trois repas par jour et un endroit où poser ma tête la nuit. Combien de ces 35 millions peuvent en dire autant ?

Autant j'aimerais voir ma situation changer pour le mieux, autant j'espère que la situation des autres, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, s'améliorera encore plus. Étrangement, ou peut-être assez naturellement, plus j'espère pour les autres, moins mes ennuis me paraissent difficiles. La perspective a changé.

Je ne sais pas quelle est la solution à tous les problèmes d'IDOC. Peut-être que plus d'argent aiderait. Peut-être que sauter de ce proverbial train en marche et libérer certains de ceux qui ont déjà purgé 20 ou 30 ans derrière les barreaux suffiraient. D'après ce que nous entendons, une commission est en train d'être mise en place pour examiner et faire des recommandations concernant les problèmes auxquels est confronté ce système carcéral où environ 500 nouveaux condamnés à perpétuité et personnes incarcérées à long terme y entreront chaque année. D'ici juin 2007, ils présenteront leurs recommandations au gouverneur et à ses représentants. Peut-être que quelque chose de bien en sortira. C'est peut-être simplement une démagogie politique à l'approche des élections. Le temps nous le dira.

Quel que soit le résultat, tout ce que je peux faire personnellement à partir d'ici est de gérer ma situation immédiate ouvertement et honnêtement, de vivre chaque instant au mieux de mes capacités et d'espérer que si c'est comme je le crois et que nous sommes vraiment connectés, alors même le petit J'aurai des effets positifs dans l'ensemble.

Après que notre visiteur félin ait mangé à sa faim et que tous les autres aient repris ce qu'ils faisaient auparavant, je suis entré à l'intérieur et j'ai décidé que, puisque tout est en fait transitoire, les murs éclaboussé de graisse autour de ma zone de travail n'ont plus besoin de rester ainsi. Pendant l'heure suivante, je me suis frayé un chemin à travers quatre seaux d'eau de Javel et autant de tampons Brillo jusqu'à ce que je puisse au moins voir plus de mur que de tache.

Chaque jour depuis, j'essaie de faire quelque chose de positif. Parfois, c'est un simple bonjour à un superviseur autrement de mauvaise humeur et à la recherche de quelqu'un pour s'en occuper. D'autres fois, il s'agit d'aider quelqu'un débordé par sa charge de travail ou simplement offrant un gars une tasse de café qui s'en est autrement privé pendant quelques semaines grâce au confinement. Hier, j'ai pris des restes de pain rassis de notre petit-déjeuner et j'ai nourri les moineaux.

I doute que chacune de mes actions fera des miracles, mais chaque petit geste doit aider. Cela rend certainement plus supportable le fait de se réveiller un autre jour dans la cuisine. Je ne peux toujours pas dire que j'aime mon travail, mais au moins je peux y faire face avec un peu plus d'optimisme et d'énergie. Parfois, c'est le mieux que l'on puisse espérer. Parfois, c'est plus que suffisant pour nous mener à bien.