Dood onder de bodhiboom

De eerbiedwaardige Chopel Dronma uit Spanje was in februari 1998 met tien van haar zusternonnen van het Samye Ling Boeddhistisch Centrum in Schotland naar Bodhgaya gekomen om het Bodhgaya International Full Ordination Program bij te wonen. Ik zag haar in de lessen en trainingssessies voor kloosterlingen - een magere, middellange non van in de veertig. Er was niets bijzonders aan haar; wij monniken lijken allemaal op elkaar met onze gewaden en geschoren hoofden. Toen ik op de vijfde van de negen dagen van het programma ging ontbijten, hoorde ik dat ze plotseling was overleden. De omstandigheden waren zeker uniek.

Hoewel de aspirant-kloosters alle andere dagen samen het ochtendgebed deden in de grote zaal van de Chinese Tempel, gingen ze die ochtend naar de stupa in plaats daarvan splitsen ze zich op in kleine groepen om hun ochtendoefening te doen. Toen de dag aanbrak, zat de Eerwaarde Chopel Dronma met de Samye Ling-nonnen te mediteren onder de bodhiboom, de plaats van de Buddhais aan het ontwaken. Ze stonden op om een ​​paar meter verder te gaan om zich bij een andere groep nonnen aan te sluiten, zodat ze samen de Lof aan Tara konden zingen. Toen ze ging zitten, zakte ze onverwachts in elkaar. De nonnen verzamelden zich om haar en haar leraar, Lama Yeshe Losal, die in de buurt was, kwam langs. Hoewel er pogingen werden ondernomen om haar te reanimeren, lag ze binnen een half uur dood onder de bodhiboom.

We waren allemaal verbijsterd door de plotselinge gebeurtenis, hoewel sommigen wisten dat ze sinds haar twintigste een pacemaker voor haar hart had. Als boeddhistische beoefenaars beschouwen we vergankelijkheid en dood om onze Dharma-beoefening te versterken. Maar wanneer de dood gebeurt, zijn we nog steeds geschokt. Maar om onder de bodhiboom te sterven terwijl ze gebeden zei, met nonnen om haar heen en haar leraar aan haar zijde - dit was geen gebruikelijke dood.

Haar gezicht was vredig toen de nonnen haar plaatsten lichaam in een doos (dit was niet echt een kist, want zoiets is luxe in India en wordt hergebruikt) bij de Mahabodhi Society. De doos zat vol met ijs om haar zus de tijd te geven om uit Europa aan te komen voor de crematie, en de nonnen deden Chenrezig puja.

Twee dagen later kwamen we bijeen voor de begrafenis. De nonnen tilden haar op lichaam, bedekt met haar geel kloosterlijk gewaad, uit de doos en leg het op een laag platform bij de Mahabodhi Society. Verschillende Chinese monniken en nonnen, waaronder de Karma Acharya van de wijding, een hoge monnik uit Hong Kong, prachtig gezongen gebeden in het Chinees. Toen deden degenen in de Tibetaanse traditie Chenrezig puja, en ten slotte scandeerden de Theravada-monniken in Pali. Mensen die de Eerwaarde Chopel nog nooit hadden ontmoet, maar over haar ongewone dood hadden gehoord, kwamen bloemen, wierook, kata's en kaarsen aanbieden. We zetten haar lichaam terug in de doos, strooide er bloemen over en legde hem achter in een jeep. Een processie begon door de eenstraatsstad Bodhgaya, over de brug van de rivier de Neranjara, die in deze tijd van het jaar droog staat, naar het midden van een uitgestrekt zandgebied. Er werd een brandstapel gebouwd en opnieuw tilden wij nonnen haar op lichaam uit de doos gehaald en daar neergezet. Tegen die tijd zaten daar honderden mensen – Indiërs, Europeanen, Tibetanen, Chinezen, Sri Lankanen, enz. – op matten rond de brandstapel. Het zingen werd hervat en het vuur werd aangestoken. De Chinese monniken en nonnen, in golvende gouden gewaden, gingen ons voor in het zingen van “Namo Amitofo” terwijl we rond de brandstapel liepen. Toen ze stopten, zongen de Theravadan-monniken, in oker, saffraan en bruine gewaden, in Pali. Al die tijd zaten de in het kastanjebruin geklede Tibetaanse kloosterlingen in het Tibetaans te zingen. Ik was onder de indruk: wat ongelooflijk om er zoveel te hebben sangha leden uit verschillende tradities nemen deel aan de begrafenis van een buitenlander die ze niet eens kenden! Ik had een sterk gevoel voor de eenheid en diepe harmonie van de sangha terwijl iedereen spontaan meedeed om te helpen.

Terwijl het vuur brandde, bleven we zingen. Zwarte rookwolken stegen op uit het vuur en ik dacht aan het verbranden van onze verontrustende houding en... karma, de oorzaken van al ons lijden. We konden Eerwaarde Chopel Dronma's niet zien lichaam helemaal niet, wat ongebruikelijk was, want bij een open crematie bungelt vaak een of ander ledemaat naar buiten en moet terug in het vuur worden geduwd. Na een tijdje, terwijl het vuur aan het afbranden was, keek ik naar het westen, in de richting van de... stupa. Gouden stralen van de middagzon waren door de wolken gebroken en wierpen een prachtig licht over de stupa.

Terwijl we wegliepen van de brandstapel, met onze voeten wegglijdend in het zand, zei haar zus tegen mij: 'Dit is als een droom. In het Westen zijn begrafenissen zo verschrikkelijk. Je hebt met zoveel mensen te maken om het te regelen, maar ook met de lastige emotionele reacties van anderen. Maar hier ging het moeiteloos en hebben zoveel mensen geholpen.”

Iets aan de dood van Eerwaarde Dronma heeft mij veranderd. Niet alleen stierf ze vredig onder de bodhiboom, met haar leraar en Dharmazusters aan haar zijde, maar haar begrafenis liet alle aanwezigen verheven en geïnspireerd achter. Niemand snikte van verdriet. Niemand maakte ruzie over de begrafenisregeling. Niemand voelde zich verdronken in ellende. In plaats daarvan werd iedereen geïnspireerd – door de Dharma en door de bescheiden praktijk van deze non. Ze moet krachtig gebeden hebben, niet alleen om haar leven zinvol te maken, maar ook om haar dood heilzaam te maken voor anderen. Bijna iedereen op haar begrafenis bad: ‘Kon ik maar zo sterven!’

Toen ik sprak met de nonnen die haar kenden, hoorde ik dat ze al vele jaren non was en ongeveer 11 jaar retraite had gedaan. Maar haar kamergenoot bij het wijdingsprogramma vertelde me dat Eerwaarde Chopel had opgemerkt dat ze niet tevreden was met haar vooruitgang. Ze duwde zichzelf hard en oordeelde hard over zichzelf, ze voelde dat anderen beter oefenden en betere resultaten behaalden. Soms raakte ze hierdoor ontmoedigd. Het deed me nadenken over hoe onze eigen zelfevaluatie vaak wordt vertekend door onnodige zelfverachting, want kijk eens naar de manier waarop ze stierf en het inspirerende effect dat het op anderen had! Als we met vriendelijkheid en zonder verwachtingen oefenen, simpelweg tevreden zijn met het creëren van deugdzame doelen zonder fantastische ervaringen te zoeken, zullen de resultaten vanzelf komen. Zelfveroordeling is nutteloos en pijnlijk, om nog maar te zwijgen van onnauwkeurigheid. De zaden van deugd die ze in haar mindstream had gezaaid en haar sterke aspiratie om anderen te helpen, rijpte op natuurlijke wijze en bracht grote voordelen met zich mee, zelfs in haar dood.