Keuken Dharma

Van de 3,000 mensen die vastzitten in de Menard Correctional Facility in Zuid-Illinois, ben ik een van de weinige gelukkigen die het voorrecht geniet om een ​​baan te hebben. Tot voor kort voelde ik me echter niet erg gelukkig of bevoorrecht. Ik kon zelfs eerlijk zeggen dat mijn laatste opdracht de ergste was die ik ooit had gehad.

Ik werk in de keuken als lijnserver. Tot mijn taken behoren onder meer het opzetten van stoomtafels met het dagmenu en vervolgens helpen bij het maken van maximaal 2,600 dienbladen per dag voor twee van de vier ontbijt- en lunches in de celhuizen. Andere taken worden beschouwd als 'indien nodig', wat betekent dat ik alles doe wat mij wordt opgedragen, van het verplaatsen van voorraden tot het laden van lege kratten op een semi voor verzending uit de instelling.

Werken in een keuken in maximale veiligheid geeft een geheel nieuwe betekenis aan het idee van de foodservice-industrie. In feite, ik serieus twijfelen je kunt het vergelijken met dergelijke diensten die je aan de buitenkant zou kunnen vinden, waar normen van kwaliteit, sanitaire voorzieningen en veiligheid van toepassing zijn.

Om te beginnen is onze keuken overvol met kakkerlakken en van muur tot muur bedekt met een misselijkmakend assortiment van vet, saus en voedselspetters die bestand zijn tegen de met nicotine bevlekte witte lakverf die meer dan zes jaar geleden werd aangebracht nadat gevangenen waren aangeklaagd wegens voorwaarden. De rechtszaak ging nergens over. De nicotinevlekken worden erger, net als de kakkerlakken.

Het eten in onze keuken is ongeveer wat je zou verwachten in een staatsgevangenis: saai, goedkoop, in bulk gekocht en gekookt totdat de smaak er bijna uit is. De porties per persoon zijn minimaal, hoewel vaker wel dan niet letterlijke vuilniszakken met restjes na elke maaltijd worden weggegooid.

Verrassend genoeg worden we drie of vier keer per week getrakteerd op dingen als cake. In tegenstelling tot de cake die wordt geserveerd in de eetzaal van de officieren aan de andere kant van de instelling, heeft de onze geen glazuur en wordt hij 's nachts onbedekt gelaten om de volgende dag droog en kruimelig te worden geserveerd. Ik werk zes, soms zeven dagen per week in de keuken in een ploegendienst van acht uur. Onze keuken biedt werk aan tussen de 35 en 50 gedetineerde mensen als lijnservers, vaatwassers en voedselkarren. Ze variëren in leeftijd van 20 tot 60 jaar en zitten ergens tussen de tien jaar en natuurlijke levenslange gevangenisstraffen uit. Ik zit in die laatste categorie met het natuurlijke dat ik zo'n 27 jaar geleden voor mezelf verdiende. De meerderheid van de mensen die in onze keuken werken, zijn Afro-Amerikaans en Spaans. Vreemd genoeg zijn al onze foodbegeleiders blank. Aangezien dit Zuid-Illinois is, is niemand hier echt door verrast, hoewel het soms een twistpunt en wrevel creëert tussen opgesloten mensen en personeel.

Hoe ernstig een probleem ook is als onverdraagzaamheid en rassendiscriminatie in een gevangenisomgeving, het lijkt niet zo wijdverbreid als het hier ooit was, zelfs 10 of 15 jaar geleden. Toch heeft het af en toe de neiging om zijn lelijke kop op te steken. Dit geldt met name in de keuken waar zwarte mensen veel meer geneigd zijn om ofwel ronduit te worden ontslagen en naar segregatie (eenzame opsluiting) te worden gestuurd voor relatief kleine vergrijpen, of regelrecht opgezet door supervisors met die spreekwoordelijke chip op de schouder, gewoon op zoek naar iemand om hun frustratie op te lossen.

Zoals je zou verwachten in een gevangenissituatie, bestaat er niet zoiets als een leefbaar loon. In een goede maand verdien ik niet meer dan $ 18.00, slechts $ 8.00 meer dan wat een niet-toegewezen persoon ontvangt in de vorm van een maandelijkse toelage. Mijn leidinggevende heeft mij verzekerd dat het niet om het geld gaat en dat het beter is om de hele dag in een cel te zitten. Ik weet niet helemaal zeker of ze mijn cel op de galerijen van de arbeiders bedoelen of in segregatie, waar toegewezen mensen 30 dagen terechtkomen als we proberen de keuken te verlaten.

Nee, begrijp me niet verkeerd, ik werk graag en ik ben graag bezig en productief met mijn tijd. Ik geniet ervan om 's avonds naar bed te gaan met het gevoel dat ik iets heb bereikt met mijn dag, misschien zelfs de dingen een beetje beter heb gemaakt in de wereld waarin ik moet leven. Helaas zijn deze gevoelens moeilijk te krijgen door op een plek te werken waar het eten dat ik ga serveren de helft van de bevolking de afgelopen anderhalf uur naast een open vuilnisbak heeft gezeten.

In tegenstelling tot de andere banen die ik in de loop der jaren heb gehad, leek deze me weinig uitdaging, gelegenheid tot zelfexpressie of zinvolle bijdragen te bieden. Het enige wat ik deed was eten weggooien, een ander dienblad duwen. Waar was de beloning of vervulling daarin? Voor zover ik kon zien, was er geen. Wat ik kon zien was een eindeloze reeks dagen om om drie uur 's nachts wakker te worden voor weer een nieuwe verschuiving van geestdodende redundantie. In tegenstelling tot andere opdrachten werkte ik plotseling met bijna allemaal, op een handvol mannen na, die geen idee hadden wat teamwerk of jobtrots inhield, en moest ik op mijn hoede zijn voor spelers en zelfverklaarde pooiers die hun werkdagen besteedden aan het trakteren van een een ander met verhalen over illegale praktijken in het verleden of die probeerden iemand in de val te lokken waarvan ze dachten dat het een gemakkelijke prooi was.

Al te vaak besteedden officieren en voedseltoezichthouders niet veel aandacht aan dit soort zaken. Ik zag met steeds grotere ontzetting en frustratie hoe ze gemakshalve ochtend na ochtend verdwenen in hun geklimatiseerde kantoren achter gesloten hekken, terwijl de rest van ons onze diensten grotendeels zonder toezicht werkte bij temperaturen van meer dan 110 graden. Werken voorwaarden, veiligheid en sanitaire voorzieningen, voedselkwaliteit en -bereiding namen allemaal een achterbank in toen het personeel van salaris naar salaris ging en opgesloten mensen gewoon probeerden de dag door te komen zonder in het segment of erger, de gezondheidsafdeling te belanden.

Een van de problemen waarmee een staat te maken heeft die in de vroege jaren '80 en '90 op de karretje van de misdaadbestrijding sprong, is dat de machthebbers plotseling een gevangenissysteem hebben dat uit zijn voegen barst en hun fiscale budget verbreekt. De huidige populatie van opgesloten mensen van het Illinois Department of Corrections bedraagt ​​44,000 mannen, vrouwen en kinderen, die elk de staat naar schatting $ 17,500 per jaar kosten om te beveiligen en te onderhouden. Recente studies concluderen dat mensen die een gevangenisstraf van 30 jaar uitzitten in Illinois naar verwachting de belastingbetaler elk $ 1,000,000 kosten. Vanaf 2006 zaten er 4,500 mensen die 30 jaar of langer achter de tralies zaten. Hoewel dat aantal slechts 10% van de gevangenispopulatie vertegenwoordigt, zal dat cijfer de komende decennia exponentieel groeien, met wetten op het gebied van waarheidsgetrouwheid die vereisen dat gedetineerden 80% tot 100% van hun tijd uitzitten.

Rekening houdend met een lange lijst van mensen die sinds de jaren tachtig levenslange en natuurlijke levenslange gevangenisstraffen uitzitten, de 1980 jeugddelinquenten tussen de 103 en 14 jaar die net aan hun levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating beginnen, en de duizenden die in county hechtenis zitten in afwachting van hun proces, veroordeling en verzending naar het IDOC, kan het Department of Corrections zich niet langer zulke extravaganties veroorloven als nieuwe faciliteiten, voldoende mankracht of roeping- en rehabilitatiediensten die op de lange termijn recidive zouden kunnen verminderen.

Op individuele basis vinden mensen die tijd achter de muur zitten hun brood voorwaarden terugglijden in iets dat lijkt op wat ze in de vroege jaren 1900 moeten zijn geweest in plaats van in het eerste decennium van de 21e eeuw. Hoewel de gevangenis over straf gaat en zou moeten gaan, mag dit niet worden gebruikt als excuus voor ondermaatse zorg en behandeling van degenen die in hechtenis worden gehouden. Helaas lijkt dat de laatste jaren steeds vaker het geval te zijn. Het absolute minimum is de norm geworden.

Hier bij Menard, bijvoorbeeld, prijzen mensen zich gelukkig als we twee paar nieuwe, zelfs gebruikte staatsbroeken en overhemden per jaar kunnen bemachtigen. Maar al te vaak komen kledingslips bij ons terug met het verzoek doorgestreept, of de slip is gemakshalve helemaal verloren, waardoor het probleem wordt opgelost voor een kledinghuis waarvan de planken steeds kaler worden naarmate het fiscale jaar afloopt.

Door de bevolkingstoename en personeelstekorten is het moeilijker om aan medische en tandheelkundige zorg te komen. Een wachtlijst van twee jaar voor routinematige medische of tandheelkundige controles is niet ongebruikelijk meer. Aangezien personeelstekorten de werkdruk voor iedereen verhogen, worden zaken als medische follow-up, tijdige aanvulling van recepten en zelfs bedcontroles van de patiënten soms verwaarloosd. Wanneer dit gebeurt, kunnen de gevolgen dodelijk zijn, zoals een paar jaar geleden werd aangetoond toen een persoon die op kerstavond op de Health Care Unit werd opgenomen, de volgende ochtend dood in zijn cel werd aangetroffen. Doodsoorzaak? Hypothermie.

Zelfs de commissaris heeft de budgettaire druk gevoeld, waardoor toezichthouders gedwongen zijn de prijzen te verhogen voor artikelen die al in de schappen liggen of die artikelen te vervangen door waanzinnig geprijsde artikelen waarvan ze hopen dat ze de winst zullen verhogen, waarvan een percentage in hun zakken zal komen.

Vorig jaar werd bijvoorbeeld de elektrische typemachine van Brother die een aantal jaren in de commissarissen was verkocht, plotseling verwijderd "om veiligheidsredenen" en werd een typemachine van $ 105 met een doorzichtige behuizing aangeboden in de plaats. Baardtrimmers, ooit afgekeurd en zelfs verwijderd uit elektrische scheerapparaten die bij de commissaris waren gekocht, werden plotseling goedgekeurd eigendom in nog een ander duidelijk model dat ook de extra kosten van AA-batterijen vereiste. Vreemd genoeg worden trimmers nog steeds regelmatig uit elektrische scheerapparaten verwijderd, waardoor mensen moeten beslissen om ofwel een doorzichtig model te kopen of gewoon een nagelknipper te gebruiken om baarden en snorren te trimmen.

Een deel van de winst van de commissarissen wordt regelmatig toegewezen aan een benefietfonds voor gedetineerden dat in de afgelopen jaren werd gebruikt in de individuele instelling waar het werd grootgebracht om sport- en recreatieapparatuur zoals honkballen, basketbal en bordspellen of Chapel-benodigdheden zoals bijbels, korans te kopen , en andere religieuze publicaties.

Tegenwoordig worden echter alle opbrengsten van de fondsen van een instelling rechtstreeks naar de hoofdkantoren van IDOC gestuurd voor hun discretionaire uitbetaling. Wat er gebeurt met de duizenden dollars die Menard elke maand verlaten, weet niemand precies, althans de gevangenen niet. Wat we wel weten is dat verzoeken om fondsen voor de aankoop van bijbels, korans en boeddhistisch materiaal regelmatig zijn afgewezen. Mensen in de gevangenis worden in plaats daarvan aangemoedigd om te schrijven naar externe organisaties die bereid zijn om genoemde items te doneren.

Taaktoewijzingen, die de staat in feite elk jaar honderdduizenden dollars besparen die anders zouden worden besteed aan het inhuren van nieuwe werknemers om die banen te vervullen, worden regelmatig ingekrompen of helemaal geëlimineerd. Het staatsloon voor gedetineerden, ooit variërend van $ 15.00 tot $ 65.00 per maand, is langzaam verlaagd tot $ 30.00 als topsalaris. Er zullen niet veel mensen zijn die zich binnenkort een typemachine, trimmer of een van de nieuwe tennisschoenen van $ 80 kunnen veroorloven, alleen van de staat, tenzij ze er natuurlijk voor kiezen om het zonder zeep, shampoo en tandpasta te doen.

Helaas lijkt IDOC niet al te bezorgd over het leven voorwaarden, zolang ze maar aan de letter van de wet voldoen. Toen de tuinbouwleraar van Menard met pensioen ging, braken ze de kas af in plaats van een vervanger te vinden en een van de laatst overgebleven beroepsopleidingen van de gevangenis in stand te houden. Toen de bibliothecaris een beter betaalde baan als raadgever aannam, werd de bibliotheek met één kamer, waarvan veel van de boeken waren geschonken door gevangenen, gesloten wegens 'inventaris'. Dat was ruim een ​​jaar geleden.

Toen mijn baan als medewerker van een verfploeg werd geëlimineerd, had ik twee opties: ik kon ofwel van de galerij van de arbeiders worden gehaald, waar ik jarenlang vriendschappen heb ontwikkeld en een paar extraatjes heb genoten, zoals een grotere cel, dagelijkse douches, en nachttuin tijdens de zomermaanden, of ik zou de enige beschikbare baan kunnen nemen en in de keuken kunnen werken.

Ik ging voor optie twee. De vraag werd: hoe ga ik om met een minder dan positieve, soms vernederende en gevaarlijke aanhoudende situatie op een manier die me kansen geeft om te leven met zoveel mogelijk kwaliteit, persoonlijke groei en bijdrage aan anderen?

Ik heb nog steeds moeite om die vraag te beantwoorden, zelfs na zes maanden in de keuken. Sommige dagen zijn natuurlijk beter dan andere. De Buddha had gelijk toen hij zei dat alle dingen vergankelijk zijn. Zeer zelden of nooit kunnen we onze ervaringen bestempelen als 100% goed of 100% slecht. Integendeel, de kwaliteit die we ervaren in een bepaalde situatie is grotendeels afhankelijk van onze individuele perspectieven.

Als ik dat de hele dag in gedachten houd, heb ik een zekere mate van vrijheid om te beslissen hoe ik niet alleen met mijn werk zal omgaan, maar ook met elk ander aspect van mijn leven. Als niets 100% goed of slecht is, wordt het plotseling mijn verantwoordelijkheid om open en geduldig genoeg te zijn om mijn omstandigheden de kans te geven hun aard te manifesteren, niet in hoe ik denk dat ze zouden moeten zijn, maar zoals ze werkelijk zijn. Die heks moet be is vaak een constructie van mijn eigen makelij, een beeld dat nooit kan kloppen met de werkelijkheid en alleen maar tot teleurstelling kan leiden. Pas als ik bereid ben een beeld te laten vallen, kan ik constructief werken met wat er echt is.

Ik heb dit vorige week voor een paar momenten in de praktijk kunnen brengen toen ik, nadat ik het grootste deel van de lunchlijn had opgezet nadat het ontbijt was afgeruimd en de stoomtafels waren schoongemaakt, de gelegenheid kreeg om mijn ontbijtblad mee naar buiten te nemen en op de service helling. Gezien het feit dat de instelling nu al bijna twee maanden op slot zit zonder regelmatige beweging, was het feit dat twee andere werknemers en ik helemaal buiten waren een traktatie waar maar weinig anderen van konden genieten.

Als extra bonus kregen we halverwege onze maaltijd bezoek van een van de weinige zwerfkatten die nog vrij rondlopen in de instelling. Ondanks de herhaalde pogingen van de regering door de jaren heen om de kattenpopulatie die in en rond de gevangenis ronddwaalt, te verwijderen, slagen weer anderen erin de weg naar binnen te vinden en zich thuis te voelen.

Sommige van deze krijgen kittens die, als ze op tijd worden gevonden, vaak worden geadopteerd door verzorgend personeel, of zo niet, in het wild opgroeien volgens de parameters van de instelling. De laatsten, hoewel ze bijna alle menselijk contact vermijden, slagen erin om behoorlijk te leven van de premie die in en rond de afvalcontainers van de instelling wordt geboden.

Deze specifieke zwerfhond, zo te zien een jonge tabby, was niet wild opgegroeid. Ze was zelfs zo vertrouwd en comfortabel in de buurt van mensen dat de eerste keer dat we haar leerden kennen was toen ze op een ochtend vroeg naast onze keuken was gaan staan ​​en ons rechtstreeks naar haar werk volgde alsof het de normaalste zaak van de wereld was voor haar om te doen.

We hadden haar sindsdien maar een paar keer gezien, en de afgelopen anderhalve week helemaal niet. Er werd gespeculeerd dat ze was afgeschrikt door een hondenliefhebbende agent die haar pad toevallig was tegengekomen. Erger nog, we vroegen ons af of ze niet een al te algemeen lot had ontmoet in de drukke straat voor de gevangenis. Gelukkig was haar geen ongeluk overkomen.

Ik keek toe hoe onze kleine vriendin zich een weg baande door een kier in het veiligheidshek aan de voorkant van de keuken en haar weg vervolgde, bijna nonchalant naar nog geen drie meter van ons. Ze stond daar naar ons allemaal verwachtingsvol te kijken, liet een enkele "miauw" horen en ging zitten, verwachtingsvol wachtend op wat ze leek te vertrouwen dat binnenkort haar kant op zou komen.

Dit is de gevangenis, iets wat je goed doet om nooit te vergeten. Het zit vol met mannen die enkele van de meest smerige daden hebben begaan die je je kunt voorstellen. Maar toen ik naar binnen ging om iets te vinden dat geschikt was voor het gehemelte van Hare Hoogheid, lichtten de ogen van de jongens op om te horen dat ze buiten was. De glimlach brak van oor tot oor toen een paar arbeiders zich naar de koelbox begaven op zoek naar melk, overgebleven vis of stukjes kalkoen. Verschillende anders "geharde criminelen" liepen regelrecht de deur uit waar hun ernstige stemmen te horen waren en probeerden zo goed mogelijk te spinnen en te miauwen om onze bezoeker welkom te heten.

Ik merkte dat ik tegelijkertijd geamuseerd en ontroerd was door het spektakel dat zich voor mij afspeelde. Minutenlang stond ik daar maar en keek hoe de verdedigingswerken wegvielen en mannen die tientallen jaren dienden achter muren van 20 meter hoog, beveiligd door gewapende torens en prikkeldraad, vergaten waar ze waren en deden hun uiterste best om het dichtst in de buurt te komen wat de meesten van hen zouden doen. ooit weer een huisdier te hebben.

Opnieuw werd ik eraan herinnerd dat diep van binnen, zelfs de veronderstelde slechtste van de slechtsten van ons op zijn minst een vonk van die onvergelijkbare Buddha de natuur van binnen, een vonk die, hoe zwak die soms ook lijkt, nooit helemaal kan worden gedoofd door louter uiterlijke omstandigheden.

Bij het herkennen van dat moment van Buddha-natuur in anderen Ik werd eraan herinnerd hoe wij allemaal, door te delen in die natuur, met elkaar verbonden zijn op manieren die een stenen muur nooit kan afsnijden. Plots vielen de constructies uiteen en voelde ik een affiniteit met mijn collega's die er eerder niet zo sterk was.

Hoewel het zeker waar is dat het werken aan een baan waar ik niet echt om geef zijn uitdagingen met zich meebrengt, dankzij die baan bevind ik me ook in een positie waarin ik me beter kan inleven in wat mensen in de buitenwereld op hun werk moeten doen elke dag. Ik veronderstel dat dat van mij komt, dat dat iets zegt. Eerlijk gezegd heb ik nooit een baan op straat gehad. Ik kwam in het gevangenissysteem voordat ik auto kon rijden, laat staan ​​legaal tewerkgesteld kon worden.

Van binnen heb ik veel banen gehad. Ik heb alles gedaan, van de wetsbibliotheek tot commissarissen tot segregatie. Tot op zekere hoogte genoot ik van al deze banen. Maar geen van hen heeft me ooit in een positie gebracht waarin ik moest nadenken over zaken als ontslagen, alternatief werk, uitbuiting van werknemers of ongezond werken. voorwaarden.

Maar zulke concepten zijn me niet meer zo vreemd als ze ooit waren. In feite zijn ze iets meer geworden dan louter concepten. Het zijn ervaringen uit de eerste hand die me meer begrip en compassie hebben gegeven voor mensen die met veel moeilijkere omstandigheden te maken hebben dan de mijne. Alleen al in Amerika leven zo'n 35 miljoen mensen van een minimumloon van 5.15 dollar per uur. Velen zijn gedwongen om twee keer zoveel uren te werken als ik moet. Ze hebben geen ziektekostenverzekering of betaald ziekteverlof. Toch blijven ze van dag tot dag worstelen met het absolute minimum dat hun baan hen toestaat in tijd of geld. Als ik morgen uit de keuken zou worden ontslagen en nooit meer zou werken, zou ik nog steeds drie maaltijden per dag krijgen en 's nachts een plek om mijn hoofd neer te leggen. Hoeveel van die 35 miljoen kunnen hetzelfde zeggen?

Hoe graag ik mijn omstandigheden ook ten goede zou zien veranderen, ik hoop dat de omstandigheden van anderen, zowel van binnen als van buiten, nog meer zullen verbeteren. Vreemd genoeg, of misschien natuurlijk genoeg, hoe meer ik hoop voor anderen, hoe minder moeilijk mijn problemen lijken. Het perspectief is veranderd.

Ik weet niet wat de oplossing is voor alle problemen van IDOC. Misschien zou meer geld helpen. Misschien zou het lukken om van die spreekwoordelijke bandwagon af te springen en sommigen vrij te laten die al 20 of 30 jaar achter de tralies hebben gediend. Van wat we hebben gehoord, wordt er nu een commissie opgericht om de problemen waarmee dit gevangenissysteem wordt geconfronteerd, te evalueren en aanbevelingen te doen, waar jaarlijks naar schatting 500 nieuwe mensen in leven en langdurig opgesloten zitten. Tegen juni 2007 zullen zij hun aanbevelingen presenteren aan de gouverneur en zijn vertegenwoordigers. Misschien komt er iets goeds uit. Misschien is het gewoon politieke grootsheid nu de verkiezingen dichterbij komen. De tijd zal het leren.

Wat de uitkomst ook is, alles wat ik vanaf hier persoonlijk kan doen, is open en eerlijk met mijn directe situatie omgaan, elk moment naar mijn beste vermogen leven en hopen dat als het is zoals ik geloof en we echt verbonden zijn, zelfs de kleine Ik zal een aantal positieve effecten hebben op het geheel.

Nadat onze katachtige bezoeker haar buik had vol gegeten en alle anderen waren teruggegaan naar wat ze eerder deden, ging ik naar binnen en besloot dat, aangezien alle dingen in feite van voorbijgaande aard zijn, de met vet bespatte muren rond mijn werkgebied niet langer zo hoefden te blijven. Het volgende uur schrobde ik me een weg door vier emmers bleekwater en net zoveel Brillo-pads totdat ik in ieder geval meer muur dan vlek kon zien.

Sindsdien probeer ik elke dag iets positiefs te doen. Soms is het gewoon een goedemorgen voor een supervisor die anders in een slecht humeur is en op zoek is naar iemand om het op te nemen. Andere keren helpt het iemand die overweldigd is door hun werkdruk of gewoon het aanbieden van een man een kopje koffie die anders een paar weken zonder zit dankzij de lockdown. Gisteren nam ik wat oud brood dat over was van ons ontbijt en voerde de mussen.

I twijfelen dat al mijn acties wonderen zullen doen, maar alle kleine beetjes moeten helpen. Het maakt het wakker worden op een nieuwe dag in de keuken zeker draaglijker. Ik kan nog steeds niet zeggen dat ik van mijn werk geniet, maar ik kan het in ieder geval met een beetje meer optimisme en energie tegemoet treden. Soms is dat het beste waarop we kunnen hopen. Soms is het meer dan genoeg om ons er doorheen te helpen.