Bezoek aan het correctionele centrum van Airway Heights

Op 2 juni vierden degenen die gevangen zaten in het Airway Heights Correctional Center feest Buddha Day en nodigde de kloosterlingen van Sravasti Abbey uit om deel te nemen. Ik bood aan om te gaan, samen met twee abdij nonnen. Ik was nog nooit in een justitiële inrichting geweest en was zowel opgewonden als nerveus om te gaan. Tijdens de rit daarheen hadden we het over gevangenisetiquette, regels en veiligheidsmaatregelen om in gedachten te houden.

We kwamen vroeg aan en werden bij de ingang begroet door een bewaker die vriendelijk en gastvrij was. Dit was een aangename verrassing, aangezien ik een strenge en koude ontvangst verwachtte. Terwijl we op toelating wachtten, voegden de kapelaan en twee andere vrijwilligers zich bij ons.

We werden beleefd begeleid door veiligheidsmaatregelen en een lange gang. We liepen langzaam en zorgden ervoor dat onze bezoekersbadges zichtbaar waren voor de bewakers. Toen ik de binnenplaats van de gevangenis betrad, zag ik de hoge betonnen muren met prikkeldraad erop. Ik zag ook een onverwachte en goed verzorgde rozentuin, die een vleugje schoonheid, gratie en kleur toevoegde aan de grimmige achtergrond van saai gekleurde gebouwen en hekken. Gevangenen zijn verantwoordelijk voor het onderhoud van de tuin en ze zijn erg trots op het onderhoud ervan, zo werd ons verteld.

Terwijl ik naar de vergaderzaal liep, concentreerde ik me op mijn ademhaling om de angst die door mijn . ging te verminderen lichaam en geest. Ik dacht aan hoe het zou voelen om opgesloten te zitten, en hoe het zou voelen om te weten dat er geen uitweg meer was.

Het kwam bij me op dat, terwijl mensen in de gevangenis zich zeer bewust zijn van hun opsluiting, we allemaal in een gevangenis zitten die we niet kunnen zien of aanraken: de gevangenis van onze onwetendheid, ellende en karma. We zijn allemaal opgesloten door de muren van onwetende opvattingen die nog benauwender zijn dan de betonnen muren waar ik naar keek. Door over deze dingen na te denken, kwam ik in contact met de ervaring van gedetineerden.

In de zaal hadden zich ongeveer 30 mensen verzameld. Ik was onder de indruk van de zorg en liefde die duidelijk te zien was in de opstelling van de kamers. Het altaar was eenvoudig en mooi, versierd met kleurrijke tekeningen van Zijne Heiligheid de Dalai Lama, Rode Tara en andere heilige wezens. De tekeningen waren zeer nauwkeurig en leken te zijn gemaakt door de opgesloten mensen. Een cirkel van stoelen, elk bedekt met een witte doek, droeg bij aan het gevoel van heiligheid dat de ruimte doordrong. In een hoek waren verschillende mensen bezig met het afwerken van een mandala gemaakt met gekleurde rijstkorrels.

We bogen voor de heilige wezens en werden uitgenodigd om naast het altaar te gaan zitten. Ik herinnerde mezelf eraan aanwezig en attent te zijn als een manier om de inspanningen van onze gastheren en hun Dharma-beoefening te eren.

De procedure was prachtig en omvatte gebed, chanten mantra, en tsog het aanbieden van. De opgesloten persoon die als ceremoniemeester fungeerde, sprak welsprekend en zijn kennis van de Dharma was inspirerend.

Wij kloosterlingen werden uitgenodigd om te spreken en spraken om de beurt de congregatie toe. Ik wist niet dat we een lezing zouden geven en was niet voorbereid. Vlak voordat de microfoon aan mij werd overhandigd, deed ik een stil gebed waarin ik om inspiratie vroeg, en sprak toen over mijn ervaring met het werken met boosheid en de Dharma-hulpmiddelen die ik het meest nuttig vond om ermee om te gaan. Terwijl ik sprak, voelde ik een gevoel van nabijheid en vriendschap jegens de aanwezigen, en herinnerde ik me hun vriendelijkheid en onze onderlinge afhankelijkheid.

Aan het einde van het evenement kwamen velen elkaar de hand schudden met een glimlach en woorden van dankbaarheid en waardering. Ik voelde me bevoorrecht daar te zijn geweest en een glimp te hebben opgevangen van de zoektocht van deze mannen naar innerlijke transformatie.

Terugkijkend op deze ervaring, kan ik zien dat mijn kijk op de opgeslotenen eendimensionaal was, bezoedeld door angst, oordeel en etikettering. Ik verwachtte geharde criminelen te vinden, maar in plaats daarvan vond ik mensen die, net als ik, geluk willen en geen lijden. Ik heb geleerd dat, wanneer we anderen ontmenselijken, we zelf kleiner worden; en wanneer we de waarde en menselijkheid in anderen erkennen, worden we hersteld.